Mediciones de cortisol en animales como indicadores de estrés
Los animales están frecuentemente expuestos a una variedad de condiciones estresantes. Los estresores están aumentando en muchos entornos, a menudo debido a influencias antropogénicas. Las medidas de las hormonas del estrés se usan con frecuencia para detectar el estrés en animales salvajes y hay un interés adicional en monitorear el estrés en los entornos de atención médica administrada.
Las hormonas del estrés (por ejemplo, los glucocorticoides) generalmente se miden a partir de muestras de sangre, pero puede ser difícil obtener muestras de sangre de animales en libertad que representan condiciones de referencia. Estas colecciones deben ser rápidas (por ejemplo, dentro de los 3 a 5 minutos de la perturbación inicial en las aves o llevadas a cabo con sedantes que mitigan la respuesta al estrés en especies seleccionadas. Ninguna restricción es factible en numerosos taxones (por ejemplo, cetáceos de libre distribución), por lo que se están explorando métodos alternativos para medir las hormonas del estrés en animales, especialmente utilizando métodos de recolección menos invasivos y de tejidos y matrices de fácil acceso.
Varias características sugieren que la grasa puede ser un tejido apropiado para evaluar los niveles de estrés en los mamíferos marinos. Los glucocorticoides (por ejemplo, cortisol y corticosterona) son compuestos lipofílicos estables susceptibles de medición en una variedad de tejidos y excrementos, y se han explorado técnicas en varios de estos, incluida la orina y heces, estructuras dérmicas que incluyen piel, plumas y escamas, y piel y tejido adiposo subcutáneo. Cada uno de estos tejidos tendrá diferentes tasas y grados de incorporación de glucocorticoides. La tasa y el grado de incorporación pueden verse influenciados por una variedad de factores, entre ellos, la perfusión, la tasa de crecimiento y la actividad metabólica, y la solubilidad de la hormona en diferentes tejidos puede variar entre las especies y las condiciones ambientales.
El cortisol y la corticosterona son altamente solubles en el tejido adiposo y este tejido subcutáneo se puede muestrear de forma remota en cetáceos de libre crecimiento utilizando dardos de biopsia de grasa. De manera similar, los glucocorticoides se excretan en las heces y se pueden recolectar muestras fecales tanto en la tierra como en el océano para varias especies de mamíferos marinos, evitando así las respuestas al estrés inducidas por el manejo. El cortisol, el principal glucocorticoide en la mayoría de los mamíferos marinos estudiados, circula principalmente unido a proteínas transportadoras; las concentraciones de cortisol en grasa por lo tanto pueden proporcionar una medida integrada del estrés en el tiempo que está menos influenciada por el estrés agudo a corto plazo y los aumentos breves en las concentraciones de cortisol circulantes. A la inversa, los metabolitos del cortisol fecal reflejan el paso del cortisol degradado de la bilis al sistema intestinal, lo que refleja cambios más agudos en el cortisol, pero probablemente en escalas de tiempo que no se verían afectadas por el manejo. Estas características hacen que la evaluación de cortisol de las muestras de grasa y fecales sea un medio prometedor para evaluar el estrés en mamíferos marinos, tanto en poblaciones en libertad y en comparaciones con animales en entornos de cuidado administrado.