¿Qué son los viroides?
Los viroides son partículas infectivas que pueden causar enfermedades en los organismos vivos que infectan. Los viroides afectan exclusivamente a plantas, todavía no se ha descubierto ningún viroide que afecte al ser humano o a ningún otro animal. Los viroides, al igual que los priones o los virus, no se consideran seres vivos, puesto que no tienen actividad metabolica fuera de la célula que infectan. Puedes leer más sobre los priones en nuestro artículo aquí . O sobre los virus en el artículo que le dedicamos aquí.
Los viroides se han descubierto relativamente hace poco, en 1978 T. O. Diener identificó al causante de la enfermedad del tubérculo fusiforme de la patata (PSTVd, que consta de tan solo 359 nucleótidos) que se creía que era un virus, pero resultó ser un viroide. En la actualidad se han encontrado alrededor de 200 viroides, todos ellos infectan en exclusiva plantas superiores, aunque el rango de hospedadores es muy amplio, tanto dicotiledóneas como monocotiledoneas.
Los viroides están formados exclusivamente por una cadena circular, sencilla, de ARN de pequeño tamaño de alta estructura secundaria, con actividad ribozima, de autocatalizarse. El viroide no codifica proteínas de ninguna clase. Esa es la principal diferencia con los viriones y los virus y el poseer material hereditario es lo que los diferencia de los priones.
Los virusoides son también partículas de ARN circular de pequeño tamaño, que muchas veces se denomina satélite, porque en su caso viajan dentro de otros virus. Puesto que necesitan de sus sistemas de infección para entrar en las células y replicarse, aunque para el virus portador no son especialmente necesarios.
El ARN circular del viroide presenta forma ahorquillada o ramificada. Son cadenas cortas de entre 250 y 1990 nucleótidos, y no codifican para ARN mensajero. Para su replicación usa exclusivamente los mecanismos de los que disponen las células que infecta. Se encuentran casi exclusivamente dentro del núcleo de las células que infectan.
No está claro como el viroide recluta las enzimas de la planta. Porque el ARN no forma un ARN mensajero, ni codifica para proteínas o enzimas que lleven a cabo su replicación. Sin embargo el viroide consigue cambiar la especificidad de molde de una ARN polimerasa dependiente de ADN, ARNasas y ADN ligasa, que cambian para funcionar con ARN para llevar a cabo las copias de sí mismos.
Un de los viroides más importantes es el viroide de la piel cicatrizada de la manzana (Apple scar skin viroid, ASSVd).
Los viroides se clasifican científicamente dentro de dos familias: Pospiviroidae con 5 géneros con unas 30 especies en total. La clasificación de esta familia se ha hecho teniendo en cuenta la secuencia central conservada del genoma ahorquilladodel viroide. Todos ellos se replican por circulo rodante asimétrico. La otra familia taxonómica que se reconoce de viroides es Avsunviroidae, que incluye unos 3 géneros con 4 especies. A diferencia de la familia Pospiviriroidae no tienen una región central conservada y su genoma tiene una estructura secundaria muy ramificada. Esta familia se encuentra y replica en los cloroplastos de las células vegetales, (que emplea una ARN polimerasa propia del cloroplasto). La replicación es por circulo rodante simétrico. A medida que la hebra se va formando durante la replicación adquiere una conformación de martillo característicaentre dos copias, con capacidad autocatalítica para separarse. estas copias serán circularizadas y copiadas después por el hospedador.
El resto de los viroides todavía no ha sido clasificado.