Poxvirus, los primos de la viruela
Los virus denominados pox virus o poxvirus, son un grupo taxonómico de virus que en general causan infecciones cutáneas, en las que causan pequeños eccemas en la piel, por los que se agruparon inicialmente juntos estos virus. El más conocido de todos los virus de este grupo es el causante de la viruela (Variola virus), por suerte erradicado en la mayor parte del mundo, según datos de la OMS, lee más sobre este virus en su propio artículo aquí.
Filogenia e historia evolutiva: los pox virus forman la familia taxonómica Poxviridae. Que a su vez se recoge en la superfamilia de los virus nucleocitoplasmáticos de ADN de gran tamaño, VNCAGT o en sus siglas en inglés NCLDV o virus gigantes. Este nombre es debido a que estos virus poseen un material genética tan grande que ronda (y en ocasiones supera) el número de proteínas codificadas en el ADN de algunas bacterias, concretamente las del género Mycoplasma, conocido la pequeña cantidad de proteínas que codifica su ADN. Además perteneces al grupo I de virus, es decir, aquellos cuyo material genético es un de tipo ADN bicatenario. La familia cuenta con 11 géneros que infectan tanto a vertebrados como invertebrados (3 géneros infectan insectos). Dependiendo de los animales que infecten se dividen en 7 grupos.
Descripción: estos virus de gran tamaño tienen una morfología compleja. Su cápside externa es ovoide con aspecto enladrillado caso con simetría helicoidal. Estos virus se insertan en el citoplasma celular donde se replican sin necesidad sin romper la célula. Presentan una envoltura nuclear y algunos pueden tener restos de membrana de su hospedador. Son de los pocos virus que tienen una maquinaria replicativa completa codificada en su ADN, a parte de varios enzimas que utiliza para no ser detectado por el sistema inmune del hospedador.
Distribución y hábitat: Los miembros de este grupo se encuentran en todo el mundo. Los virus poxvirus se caracterizan por causar infecciones cutáneas, muchas de ellas en vertebrados. A excepción de Variola viru, tan solo los virus del género Molluscipoxvirus son capaces de infectar al ser humano, cuya enfermedad es conocida como molusco contagioso. Todos los poxvirus se transmiten por contacto piel con piel o inhalación del virus en aerosol y algunos son considerados también como de transmisión sexual. La rotura de las pápulas suele ser un método de dispersión frecuente para estos virus.
Interacción con el ser humano: la viruela es uno de los principales agentes del grupo que preocupan al ser humano, por suerte los sistemas de vacunaciones han hecho efecto y se considera erradicada en muchos países del mundo. Curiosamente fue otro miembro del género Orthopoxvirus, al que pertenece variola virus, el responsable de la vacuna contra este patógeno, Vaccina virus. Se ha descrito que estos virus son capaces de infectar una gran variedad de animales: camellos, monos, búfalos, mapaches, mofetas o focas. Además algunos de los miembros de la familia afectan a animales domésticos con interés ganadero, como gallinas, ovejas, cabras o vacas. Algunos de estos virus pueden pasar al ser humano desde los animales que son su objetivo clásico por zoonosis, causando una enfermedad similar a la viruela en él.