Clasificación de virus
Desde el principio de la biología el ser humano ha clasificado a los seres vivos, ordenándolos por su similitud, al principio, y más tarde por su parentesco evolutivo. La clasificación de los seres vivos es útil, no solo como registro de las especies que pueblan el planeta, sino que también puede ayudarnos a comprender la evolución, la adaptación al medio ambiente o la extinción. Sin embargo, los virus y fagos están en un limbo en cuanto no cumplen todas las condiciones para ser denominados seres vivos. Tampoco está claro su origen o la mayoría de su evolución. Es por eso que su clasificación no está relacionada con los Dominios Arque, Bacteria y Eucariota, que forman a todos los seres vivos de ninguna forma conocida.
Por otra parte una clasificación de los virus en un sistema similar a la taxonomía biológica era necesaria para su estudio evolutivo, su clasificación y también cierto carácter práctico en patología. En la actualidad existen varias clasificaciones utilizadas para los virus. Una de las más conocidas y utilizadas es la propuesta por el premio Nobel D. Baltimore, con la clasificación que lleva su nombre. En ella se diferencian los virus por el tipo de material hereditario que tienen. En la actualidad esta clasificación cuenta con 7 grupos: el grupo I incluye a todos los virus cuyo material genético sea ADN de doble hebra. El grupo II está formado por los virus con ADN monocatenario. El grupo II es el de los virus de ARN de doble cadena. El grupo IV recoge los virus cuyo material hereditario sea ARN de cadena sencilla y sentido positivo, mientras que el grupo V es para los virus cuyo ARN es monocatenario pero de sentido negativo. A estos grupos clásicos se han añadido dos grupos más recientemente, el grupo IV en el que encontramos los virus de ARN monocatenario retrotranscrito y en el grupo VII están los que su ADN es de doble cadena y retrotranscrito.
EL ICTV (el Comité Internacional de Taxonomía de Virus) empezó a unificar las clasificaciones de virus a partir de 1966. Aunque los primeros intentos de una clasificación empezaron algo antes, pronto se vio la necesidad de crear un organimso independiente que se encargara de la labor. En el año 2008 el ICTV estableció la última revisión de la clasificación de los fagos. En la clasificación a falta de conocer más sobre las relaciones evolutivas de los virus se reconocen 5 Órdenes y 82 Familias y algo más de 300 géneros en los que se reparten unas 2000 especies y 3000 todavía no clasificados. Con el fin de crear una filogenia completa se ha propuesto el Dominio Akamara para incluir a todos los agentes genómicos acelulares (virus, viriones, virusoides y priones).
Clasificar a los virus en función del grupo de seres vivos que infecta pronto se vio que no tenía sentido, pues no existe una relación directa entre el hospedador y la evolución vírica. Tradicionalmente se conocen como fagos a los virus de seres vivos unicelulares, bacterias, aqurqueas y eucariotas unicelulares (protistas y hongos), mientras que se denominan virus a los que infectan tanto plantas como animales y hongos pluricelulares.