¿Por qué ocurren las pandemias de gripe?
Una pandemia es una situación en la que una gran parte de la población sufre los efectos de una enfermedad, normalmente con consecuencias mortales. Su uso correcto queda reservado a situaciones en las que la enfermedad tiene distribución mundial o al menos afecta a varios países.
El virus de la gripe es estacional. Los casos de enfermos de gripe son más frecuentes en los meses fríos. En las estacones frías se pueden contar por cientos de miles los fallecidos a causa de la enfermedad. Puedes aprender más sobre el virus de la gripe en el artículo que le dedicamos aquí.
Históricamente han ocurrido 5 pandemias de gripe durante el siglo XX. Cada una de ellas ha causado millones de muerte en todo el mundo. Estás pandemias suelen ser el resultado de una mutación de una cadena del ARN del virus que otorga la capacidad de infectar a nuevas especies. Como por ejemplo la gripe aviar, que al mutar fue capaz de infectar a seres humanos.
Para entender como surgen las pandemias que conocer las características del virus. Para infectar el virus se une a los azucares (unidos a ácido salicílico) presentes en la membrana celular de los epitelios, normalmente del tractor espiratorio. Esta unión se lleva a cabo mediante la hemaglutinina (abreviada como HA o H), una glicoproteína que se encuentra en la cubierta vírica. Por otra parte la neuraminidasa (NA o N), es la proteína encargada de romper la unión entre HA y el ácido salicílico permitiendo la liberación del virus de la célula tras la replicación. HA y NA son las dianas principales para los fármacos contra la gripe.
Los virus de la gripe (Influenzavirus A) están clasificados acorde con las proteínas de superficie HA y NA. Las diferentes cepas se denominas H- “número” N-“número” (donde el número corresponde a una isoforma diferente de la proteína correspondiente). Se han catalogado 16 isoformas de H y 9 de N en aves y tan solo 3 y 2 respectivamente en humanos. Dependiendo del tipo de hemaglutinina o neuraminidasa la cepa es más o menos agresiva.
HA suele representarse como bastones en la cubierta vírica y NA como setas.
El material genético del virus de la gripe son 7 u 8 fragmentos de ARN. El ARN muta con mayor facilidad que el ADN y cada partícula vírica puede formar millones de virus al infectar una célula. Es por esto que la evolución del material genético de estos virus es muy rápida. Estadísticamente la ARN polimerasa queusa el virus para hacer copias de sí mismo se equivoca de base nitrogenada una vez cada 10.000 bases. Por ello cada virus tiene al menos una base diferente. Si dicha mutación ocurre en HA o en NA puede variar el lugar de reconocimiento del sistema inmune y de los fármacos empleados contra el virus. En ese caso se denomina mutación antigénica. Estas mutaciones hacen ineficaces las defensas convencionales del cuerpo y a las sintéticas, dando lugar a las pandemias.
Es debido a la mutabilidad de su material genético que las pandemias son repentinas e incontrolables. Puesto que la mutación no puede conocerse para preparar los fármacos antes de que ocurra. Sin embargo, muchas veces se puede vacunar contra una gripe desconocida si la vacuna afecta a un HA o a un NA conocido, si solo a mutado uno de los dos.