La clasificación de los organismos en los s. XX y XXI

A medida que se han ido desarrollando los diferentes conocimientos , los científicos han utilizado distintas herramientas (paleontología, embriología, biología molecular, bioinformática) para alcanzar el sueño de la filogenia. Sin embargo, todavía estamos lejos de lograrlo.

E. Haeckel propuso a finales del siglo XIX, un reino aparte de animales y plantas, el protista, constituido por organismos unicelulares (protozoos y bacterias). Sin embargo, el propio Haeckel (gracias al avance de las técnicas de microscopía) reconocía que las bacterias eran profundamente distintas de los protozoos. La división entre células procarióticas y eucarióticas empieza a considerarse realmente importante.

El americano R.H. Whittaker propuso, en 1969, su famoso sistema de cinco reinos: Animalia (animales), Plantae (plantas y algas), Fungi (hongos), Protista (protozoos) y Monera (eubacterias y arqueobacterias), todavía muy extendido. De hecho es el sistema de clasificación vigente en la mayoría de los manuales escolares. Cercano a la realidad, puede ser una buena aproximación a la filogenia. Pero descubrimientos más recientes nos hacen pensar que no será definitivo.

Últimos descubrimientos en el campo de la filogenia.

Las biólogas L. Margulis y K. Schwartz cambian el nombre de protista por el de protoctista, incluyendo en este reino a las algas pluricelulares y los hongos primitivos.

C. Woese, a partir de los años setenta, analizando La secuencia de nucleótidos del ARN ribosomal (una molécula bien conservada a lo largo de la evolución) descubre que, pese a sus semejanzas superficiales bajo el microscopio existen dos grandes grupos de bacterias:  las eubacterias y las arqueobacterias que son completamente diferentes, por lo que constituyen categorías del mismo valor que procariotas y eucariotas, y es que el árbol de la vida se dividió muy pronto en tres amplias categorías llamadas dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya.

El Dominio es una categoría superior al Reino. Según las ideas de Woese, habría que dividir el reino Monera en dos, para poder reflejar correctamente la clasificación de arqueobacterias y eubacterias. El domino Eucarya comprendería los otros cuatro reinos de la clasificación de Whittaker.

Más recientemente el zoólogo anglo-canadiense Thomas Cavalier-Smith, especialista en protozoos, ha publicado sus consideraciones, por las que opina que el reino Protoctista es en realidad polifilético, es decir, reúne a grupos vivos muy diferentes. Según sus estudios basados en la secuenciación del ADN podemos decir que propone la división de ese reino en otros dos: Chromista y Protozoa.  El cambio es en realidad más amplio pues algunos organismos de otros reinos pasan también a englosar el reino Chromista. Además considera que las diferencias entre eubacterias y arqueobacterias no son suficientes como para formar dos grupos independientes con lo que, según él quedan agrupados en un sólo reino, Bacteria.

Aunque sin duda no será el último sistema de clasificación, está ganando posiciones en l opinión científica sobre el sistema clásico de cinco reinos de Whittaker, y sin duda pronto se publicará en todos los manuales escolares.

En resumen, para Cavalier-Smith existen seis reinos en el conjunto de la vida, a saber: Bacteria, Protozoa, Chromista, Plantae, Fungi y Animalia. 

 

Árboles filogenéticos.

Para reflejar la historia de la vida, los científicos construyen árboles filogenéticos. Un árbol filogenético es un esquema, semejante al árbol genealógico de familia, que representa los lazos naturales de parentesco existentes entre las distintas especies a partir de un antepasado común. Estos árboles filogenéticos se emplean para confeccionar las clasificaciones actuales: las especies deben incluirse en el mismo grupo si y sólo si comparten un ancestro común.