Sistemas agrícolas: impacto ambiental, eficiencia de los insumos agrícolas y elección de alimentos.
Los impactos ambientales comparativos de los sistemas de producción agrícola difieren según los sistemas, los alimentos y el indicador ambiental examinado. La combinación de los beneficios de los diferentes sistemas de producción, por ejemplo, la dependencia reducida de los productos orgánicos con los altos rendimientos de los sistemas convencionales daría como resultado un sistema agrícola más sostenible.
La eficiencia de los insumos agrícolas, o la cantidad de alimentos producidos por unidad de insumos, se correlaciona inversamente con el impacto ambiental de los alimentos en los sistemas de cereales que no son de arroz y en los sistemas pecuarios no rumiantes. El aumento de la eficiencia en el uso de insumos agrícolas tendría beneficios ambientales sin necesidad de cambios en la dieta. Sin embargo, debido a que los beneficios ambientales marginales de aumentar la eficiencia de los insumos agrícolas son mayores en sistemas menos eficientes, se debe hacer especial hincapié en la mejora de la eficiencia en los sistemas agrícolas menos eficientes.
La diferencia en los impactos ambientales entre los alimentos es grande en comparación con la diferencia entre los sistemas de producción y los sistemas con diferentes eficiencias de insumos agrícolas que producen el mismo alimento. Las carnes de rumiantes, por ejemplo, tienen impactos que son de 3 a 10 veces mayores que los de otros alimentos de origen animal y 20 a 100 veces más que los de los alimentos de origen vegetal para todos los indicadores que se han examinado. Debido a que la mayoría de los sistemas de producción incluidos en estos análisis son de Europa y América del Norte, los resultados son indicativos de las tendencias en los sistemas agrícolas altamente industrializados y con altos insumos. Los análisis de los impactos ambientales de los sistemas agrícolas de bajos insumos son necesarios para dilucidar en qué medida las tendencias observadas aquí también se aplican a los sistemas agrícolas de bajos insumos. Por ejemplo, faltan análisis sobre los impactos ambientales de los sistemas agrícolas en los países de bajos ingresos, en cultivos básicos no comunes en las dietas occidentalizadas (quinoa, ñame, sorgo, mijo, etc.), en el pescado producido a través de la acuicultura y en la eficiencia de los insumos agrícolas en otros países.
A pesar de las brechas de conocimiento actuales, está claro que las trayectorias agrícolas actuales aumentarían sustancialmente los impactos ambientales de la agricultura para mediados del siglo. La adopción de dietas bajas en carne y sin carne en países con un consumo excesivo de carne, aumentos sostenibles en los rendimientos de los cultivos y la adopción de sistemas agrícolas de bajo impacto y, por lo demás, más eficientes, ofrecerían grandes beneficios ambientales. Además, más del 30% de la producción de alimentos es vano; reducir el desperdicio de alimentos ofrecería beneficios ambientales sin requerir cambios en las prácticas de producción o las dietas. Implementar iniciativas de políticas y educación diseñadas para aumentar la adopción de alimentos de menor impacto, de sistemas de producción de bajo impacto y de sistemas con alta eficiencia de insumos agrícolas es necesario antes de que la agricultura cause un daño ambiental sustancial y potencialmente irreversible.