Líquenes fósiles preservados en ambar
Los líquenes son simbiosis mutualistas altamente especializadas, en las que un simbionte fúngico dominante (mycobiont) alberga uno o varios taxones de algas verdes fototróficas y/o cianobacterias (photobionts). La gran mayoría de las más de 19 500 especies conocidas de hongos formadores de líquenes pertenecen a la división ascomicetos o Ascomycota. Muchos de ellos crecen como costras fuertemente adheridas en su sustrato, principalmente en roca, suelo o corteza. Los líquenes crustosos se encuentran en casi todos los principales biomas terrestres, desde los trópicos hasta las regiones polares.
Además de los myco y photobionts, el liquen thalli comúnmente apoya diversos conjuntos de microfungos y bacterias asociadas. Los hongos liquénicos son un grupo diverso de asociados obligados de líquenes. La gran mayoría de ellos son ascomicetos, pero el grupo también incluye taxones de varias clases de basidiomycetes. La especificidad de las diferentes asociaciones liquénicas varía de general a altamente específica. Las asociaciones altamente específicas a menudo involucran estructuras de infección especializadas y exhiben una virulencia relativamente baja.
La succinita es la mayor variedad de ámbar (resina fósil) de los grandes depósitos europeos del Paleógeno ubicados en la zona del Báltico (estados bálticos, Polonia, Rusia occidental y regiones adyacentes) y cerca de la ciudad de Bitterfeld en el centro de Alemania. Recientemente se demostró que la succinita conserva numerosos fósiles de líquenes relativamente bien conservados, multiplicando el registro fósil conocido de líquenes en más de diez veces. Independientemente de la preservación a veces excepcional de las inclusiones de ámbar y la utilización de los métodos de investigación modernos, una identificación confiable de incluso las inclusiones de líquenes folios y fruticosos más grandes es muy desafiante. La anatomía de los fósiles preservados en el ámbar solo se puede estudiar raramente, y la información sobre muchos caracteres cruciales, como el tamaño de las esporas y la septación, la estructura del ascoma y el tipo de corteza rara vez están disponibles.
En muchos de los linajes de líquenes existentes, la química secundaria de los líquenes proporciona pistas importantes para distinguir entre los taxones que no pueden examinarse a partir de inclusiones de color ámbar.
Los aún pocos fósiles de líquenes asignados con confianza han profundizado significativamente nuestra comprensión en los orígenes y la evolución de los diversos linajes de Ascomycota. La evidencia fósil de interacciones entre los microfungos y los líquenes se ha limitado hasta ahora a asociaciones saprotróficas más generales y probables de los microfungos filamentosos y los líquenes de descomposición.
La mayoría de los líquenes crustosos son relativamente pequeños y, a menudo, es imposible separarlos del sustrato sin un daño importante al talo. Esto ha impedido la conservación y detección de los líquenes crustosos en el ámbar de dos maneras: en primer lugar, los trozos grandes de sustrato de líquenes rara vez se conservan, y en segundo lugar, los fósiles conservados pasan desapercibidos fácilmente. Por estas razones, con la excepción de los líquenes calicioides, las especies crustosas estuvieron hasta hace poco ausentes del registro fósil. Sin embargo, se demostró que los líquenes crustosos están presentes en el ámbar Paleógeno europeo.
