La biología de la conexión entre perros y humanos
A los perros se les suele llamar nuestros mejores amigos y verdaderos compañeros, pero ¿qué hace que nuestra relación con ellos sea tan extraordinaria? La respuesta puede estar en cómo hemos evolucionado para cooptarnos a la maquinaria social de los demás.
Como los humanos, los perros usan la mirada para comunicarse, un rasgo no compartido por sus parientes más cercanos, los lobos. De hecho, los perros y los seres humanos sobresalen en socializar unos con otros. Los lobos y los chimpancés carecen de una relación similar, lo que plantea la cuestión de cómo se originó nuestro vínculo especial con los perros.
Para averiguarlo, los investigadores de varias universidades japonesas se unieron para estudiar el papel de la hormona social oxitocina en la relación entre un perro y su cuidador. La oxitocina es una hormona de «recompensa social»; es importante para regular el vínculo entre una madre y su bebé, miembros de la familia o parejas monógamas. Cuando un cuidador y un perro se tocan, los niveles de oxitocina aumentan en ambos, pero el equipo quería saber si podría suceder lo mismo cuando los dos simplemente se miran entre sí. Específicamente, querían probar si la mirada podría desencadenar un bucle de retroalimentación de oxitocina en una pareja de humanos y perros, profundizando su vínculo.
Cuidadores interactuaron con su perro durante 30 minutos y midieron la cantidad de tiempo que pasaban tocando, hablando o mirando mutuamente a su perro, y luego se midieron los niveles de oxitocina en el perro y el cuidador. También probaron los lobos criados con humanos y sus cuidadores como un control. Como se esperaba, los lobos apenas miraron a su humano, y no hubo un cambio significativo en el nivel de oxitocina en ninguno de ellos. En parejas de perros y humanos los niveles de oxitocina tanto en el humano como en el perro se correlacionaron con el tiempo que el perro miró al humano.
Un tratamiento con oxitocina aumentó la cantidad de tiempo de mirada de las perras. La oxitocina también puede regular la agresión y se sabe que su efecto depende del sexo, por lo que los perros machos pueden haber respondido al tratamiento con mayor vigilancia. Otra posibilidad es que las hembras fueran más sensibles a la oxitocina. Sin embargo, el resultado importante es que los niveles de oxitocina también aumentaron en los cuidadores, aunque solo de las perras. En otras palabras, las perras a las que se les da oxitocina pasan más tiempo mirando a su humano, lo que lleva a más oxitocina en el humano, lo que llevaría a interacciones amistosas y, por lo tanto, más oxitocina, un alegre circuito de retroalimentación mediado por oxitocina, que los acercará cada vez más.
En algún momento durante su evolución, después de que los perros y los lobos se separaron, los perros comenzaron un viaje coevolutivo con los humanos. Las dos especies comparten un notable grado de tolerancia social y flexibilidad. A medida que evolucionamos juntos, cooptamos los sistemas de apego social para crear un poderoso mecanismo de vinculación entre especies.