El origen de la domesticación: el perro
Entre las muchas especies de plantas y animales que se han domesticado, el perro tiene la distinción de ser el primero. La domesticación es un proceso largo durante el cual los humanos, al seleccionar animales para futuros cruces, pueden modificar una serie de rasgos fisiológicos y de comportamiento, generaciones tras generaciones.
La familia de perros o cánidos es un grupo de mamíferos carnívoros divididos en 38 especies. Entre ellos el perro, Canis familiaris, es el único miembro que ha sido domesticado, aunque el zorro rojo y el mapache han sido criados por su pelaje. Hoy en día, los estudios combinados sobre comportamiento, vocalizaciones, morfología y más particularmente biología molecular muestran claramente que el lobo, Canis lupus, es el principal, si no el único antepasado perro. Un estudio mostró que el perro y el lobo comparten el 98% de su ADN mitocondrial, lo que contrasta con la diferencia del 7,5% entre lobo y coyotes (Canis latrans), la especie que es su pariente más cercano.
Huesos de lobos y de homínidos tempranos se han encontrado juntos en varios lugares como Zhoukoundian en el norte de China con fecha de hace 300.000 años o la cueva de Lazaret en el sur de Francia con fecha de 150.000 años. Estas asociaciones no demuestran que la domesticación ya estuviera en camino, pero sugieren que los humanos y los lobos probablemente compartían los mismos territorios y vivían en contacto cercano. El cráneo de perro más antiguo que muestra marcas claras de diferenciación de los lobos se descubrió en la cueva Goyet, Bélgica, a mediados del siglo XIX. Recientemente se volvió a examinar entre una serie de otros cánidos fósiles y fue fechado por el Acelerador de espectrometría de masas en 31.700 años.
Se pudo encontrar evidencia más sólida de domesticación en un sitio de entierro en Alemania llamado Bonn-Oberkassel, con fecha de 14.000 años. Los habitantes de este sitio eran recolectores de cazadores, quienes enterraron a sus muertos en tumbas cubiertas de piedra. En una de estas tumbas, un esqueleto humano tendido sobre su lado derecho en una posición flexionada tiene su mano izquierda en el tórax de un cachorro. Desde el siguiente período prehistórico (11.000–7.000 años), se encontraron una gran cantidad de restos de perros en muchas partes del mundo, entre los cuales se encuentra la Cueva del Peligro en Utah, el primer caso de entierro de perros en las Américas, hace alrededor de 11.000 años.
Por lo tanto, incluso si no se puede determinar una fecha precisa principalmente debido a la duración de todo el proceso de domesticación, el perro es, con mucho, el primer animal domesticado. Su domesticación fue anterior al advenimiento de la agricultura en torno a los 10.000 años antes del presente y la domesticación de otros animales de valores agrícolas. También se puede sugerir que el proceso de domesticación del perro sirvió de modelo para la domesticación de otros animales.
Hasta el momento, no se han producido datos genómicos relacionados con restos de perros. Pero con la mejora y la disminución de costos que caracterizan las técnicas recientes de secuenciación es razonable pensar que dichos datos pronto estarán disponibles.