Importancia de la criptofauna en los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral se encuentran entre las estructuras biológicas más complejas y más grandes de la tierra, y probablemente son las comunidades más diversas de los océanos con un estimado de 1.330.000 especies.
En la región del Pacífico Tropical Oriental (ETP), los corales modernos que construyen arrecifes se extienden desde el Golfo de California (México) hasta Ecuador, con una distribución sesgada hacia el hemisferio norte, ya que el 46% de la cobertura se encuentra en México. Estos arrecifes son relativamente recientes, variando de 200 a 5600 años de edad, con un espesor que varía de 0.2 a 13 m, 4,5 m en promedio. Se componen principalmente de pociloporidos entrelazados y ramificados, construidos por muy pocas especies del género Pocillopora, o raramente construidos por corales masivos de los géneros Porites y Pavona.
Las condiciones físicas generales de esta vasta región no son propicias para el crecimiento de los arrecifes, y los arrecifes de ETP son típicamente pequeños (unas pocas hectáreas o menos), distribuidos de forma irregular, poco profundos y bajos en diversidad de especies. En comparación con el Caribe, los arrecifes de ETP están menos desarrollados verticalmente, menos consolidados, son más pequeños y carecen de agentes de cementación y aglutinantes bióticos.
En ETP también hay áreas donde los corales no forman una estructura de marco continua; más bien, forman parches aislados de cabezas de coral que crecen directamente en la roca de fondo llamadas comunidades de coral. En ambos casos, ya sea formando verdaderos arrecifes o parches aislados, los pociloporidos que se entrelazan forman un marco 3D con una extraordinaria diversidad de hábitats.
La comunidad criptofauna de arrecifes de coral es poco estudiada en relación con la fauna de arrecifes de superficie en todo el mundo. Por ello, es de gran preocupación que nuestro conocimiento de los invertebrados asociados con el coral sea tan limitado, especialmente en vista de la degradación severa y continua de los hábitats de los arrecifes de coral.
Los grupos sésiles, como las esponjas, suelen dominar la criptofauna en los arrecifes de coral. Constituyen un componente abundante y funcionalmente importante de los sistemas de arrecifes de coral que desempeñan muchos roles funcionales importantes. Las esponjas son importantes mediadores de la productividad del arrecife y pueden absorber la materia orgánica disuelta para generar una salida de materia orgánica en partículas. Tal flujo de salida alimenta a otros invertebrados en los niveles basales e intermedios de la cadena trófica de arrecife, contribuyendo así a los requisitos energéticos de estos ecosistemas a través de una vía definida como el «bucle de esponja».
Las esponjas también proporcionan microhábitats para varias especies de invertebrados, así como algunos peces que mejoran la biodiversidad, y albergan simbiontes microbianos que pueden contribuir a la productividad de los arrecifes. Por lo tanto, los cambios en su abundancia y diversidad tienen el potencial de afectar el funcionamiento general del ecosistema de los arrecifes. Además, la importancia de las esponjas en los arrecifes de coral en todo el mundo está atrayendo más atención a medida que la abundancia relativa de los corales formadores de arrecifes ha disminuido.