Arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más diversos del planeta. ¿Cuáles son las interacciones biológicas que estructuran este ecosistema tan diverso?
¿Qué es un coral?
Los corales son miembros del filo Cnidaria, un grupo diverso que incluye a las medusas y anémonas de mar. Los cnidarios tienen un plan corporal simple, exhiben simetría radial y poseen células urticantes especializadas en arpón llamadas cnidocitos que pueden dispararse para ayudar en la captura de presas o la defensa.
Los corales son organismos coloniales formados por pólipos individuales, cada uno de 1 a 3 mm de diámetro, que están conectados entre sí a través de una capa delgada de tejido. La conexión entre pólipos permite el intercambio de nutrientes. Debajo de los cuerpos blandos, los pólipos secretan un esqueleto de carbonato de calcio, y es este esqueleto el que se convierte en la base de los ecosistemas de los arrecifes de coral. Las colonias de coral pueden ser dioicas o hermafroditas y también pueden reproducirse asexualmente a través de la fragmentación y el acoplamiento. Si bien las estrategias reproductivas varían según la diversidad de especies de coral, los eventos de desove sincrónicos pueden nublar la columna de agua con gametos.
Diversidad
Los corales hermatípicos son la base que soporta al menos un millón de especies asociadas en los arrecifes de coral. Casi cada filo de criaturas vivas puede encontrarse viviendo en arrecifes de coral, con más de 800 especies de corales solos. Los corales proporcionan el sustrato para que los organismos sésiles se adhieran, incluidas algas, esponjas y corales que no forman arrecifes (por ejemplo, corales de fuego, corales blandos, gorgonias). Además de los corales, los briozoos incrustados, las esponjas y las algas rojas calcáreas actúan como cemento biológico, manteniendo el marco del arrecife intacto. La diversa flora y fauna bentónicas, junto con la subestructura de carbonato de calcio, aumenta la heterogeneidad del hábitat, lo que proporciona un refugio contra la depredación de invertebrados como cangrejos, langostas, erizos de mar, almejas y moluscos. La diversidad de especies pelágicas es igualmente vasta. En las aguas que se encuentran sobre los arrecifes de coral, se puede encontrar casi el 25% de todos los peces marinos. Los arrecifes de coral, por lo tanto, son uno de los ecosistemas más diversos del planeta, rivalizando con sus contrapartes terrestres, las selvas tropicales.
Dada la enorme diversidad y los recursos finitos de espacio y alimento, las interacciones interespecíficas son un componente principal que estructuran las comunidades de arrecifes de coral. Los corales proporcionan refugio a los peces herbívoros. Los peces herbívoros a su vez se alimentan de algas que pueden crecer demasiado y superar a los corales de crecimiento lento. Las interacciones tróficas han conducido a un sinfín de adaptaciones predatorias y defensivas.
El espacio es un recurso extremadamente limitante en los arrecifes de coral, por lo que la competencia entre las especies es habitual. Por otro lado, esta gran amalgama de especies juntas hace que las interacciones facilitadoras también sean un sello distintivo de los ecosistemas de arrecifes de coral.