Estrés nutricional en la salud de las colonias de abejas
Los insectos desempeñan un papel importante en el funcionamiento de los procesos de los ecosistemas, y la polinización es una de sus principales funciones ecológicas. En los últimos años, se ha reportado una disminución de los polinizadores en todo el mundo. En particular, las abejas (Apis mellifera) se encuentran entre los polinizadores de insectos más importantes en las zonas templadas y tropicales, promoviendo la reproducción sexual de plantas silvestres y cultivos comerciales. Si bien el número de colonias administradas varía en asociación con diferentes aspectos socioeconómicos, en todo el mundo se producen grandes pérdidas de colonias de abejas melíferas.
Las pérdidas de colonias son probablemente el resultado del efecto de múltiples factores de estrés. Sin embargo, se ha propuesto que la combinación de estrés nutricional, infecciones por patógenos y exposición a pesticidas se encuentran entre las fuerzas impulsoras más importantes. El estrés nutricional está asociado con la intensificación del uso de la tierra y la expansión de las áreas agrícolas de monocultivo, lo que priva a las abejas del polen polifloral necesario para cumplir con sus requisitos nutricionales. La nutrición del polen afecta la vida útil de las abejas, su inmunocompetencia, su resistencia a la infección por patógenos y la transición conductual.
Entre los patógenos que afectan la salud de las abejas, Varroa destructor, los virus de ARN y el microsporidia Nosema ceranae tienen el impacto más importante en las pérdidas de colonias. Se ha demostrado que las colonias sometidas a una nutrición deficiente sufren un aumento de las tasas de infección por Nosema spp. Esos resultados contrastan con los estudios de laboratorio, donde las abejas alimentadas con polen tienen niveles más altos de infección de Nosema spp. aunque sobreviven más tiempo que las abejas alimentadas con jarabe y sin proteínas. Sugiere que, en condiciones de laboratorio, el aumento de los recursos nutricionales promueve la replicación de Nosema spp., pero los efectos beneficiosos de la nutrición en la fisiología de las abejas superan los efectos adversos de la infección. Estos resultados contrastantes resaltan la compleja relación entre el parásito y el huésped y los efectos del entorno social de la colonia.
En un estudio en el que se analizó cómo el estrés nutricional afecta la fortaleza y la salud de la colonia de abejas, se observaron dos grupos de colonias en una plantación de Eucalyptus grandis al comienzo del período de floración (otoño), replicando un escenario natural con una fuente de alimento nutricionalmente pobre. Si bien ambos grupos de colonias tuvieron acceso al polen disponible en esta plantación, una se complementó con una torta de polen polifloral durante todo el período de floración. En el corto plazo, las colonias bajo estrés nutricional (que consumieron principalmente polen de E. grandis) mostraron un mayor nivel de infección con Nosema spp. y una menor población de reproductores y abejas adultas, en comparación con las colonias suplementadas.
El estrés nutricional también tuvo efectos en las colonias a largo plazo, porque la población de abejas no se recuperó en la primavera, como sucedió en las colonias suplementadas.
