El Ñandú
El ñandú o rea menor (Rhea pennata) es un ave grande que pertenece a un grupo de aves no voladoras conocidas como ratites, que carecen de la quilla del esternón a la que se adhieren los músculos de vuelo en las aves voladoras. Sin embargo, no se cree que las rheas estén estrechamente relacionadas con los otros miembros de este grupo, el avestruz, el emu, los casuarios y los kiwis. El ñandú tiene un plumaje de color marrón grisáceo, blanquecino en las partes inferiores, con manchas blancas en la espalda y las alas, que ayudan a distinguirlo de la Rhea americana más grande. Las plumas son largas y se extienden sobre los muslos y las partes superiores de las patas. Las patas de la zona inferior son largas y poderosas, con dedos fuertes, y están adaptadas para correr y recorrer grandes distancias. La hembra generalmente tiene un color más apagado que el macho, con manchas blancas más pequeñas en la espalda, mientras que los juveniles son más pardos y carecen de manchas blancas, y generalmente alcanzan el plumaje adulto completo en su primer o segundo año. Los polluelos jóvenes son de color marrón grisáceo con rayas negras.
Usualmente se reconocen tres subespecies de rhea menor. Rhea pennata tarapacensis y Rhea pennata garleppi, a veces conocidas colectivamente como Puna rhea, son especies de montaña con un plumaje más gris y manchas blancas más evidentes que Rhea pennata pennata, o «Rhea de Darwin» o Choique.
Los ñandúes son buenos corredores y, sorprendentemente, también se les ha visto nadar a través de los ríos, con las alas en alto sobre la espalda. La rea menor se alimenta principalmente de materia vegetal, incluyendo pastos y semillas, pero también toma algunos animales pequeños, especialmente insectos. Los ñandúes a menudo se asocian con bandadas de llamas, guanacos, vicuñas o, en ocasiones, ganado doméstico.
La temporada de reproducción del ñandú generalmente comienza desde finales de julio hasta agosto. Las hembras, que suelen vivir en grupos de entre 5 y 30 aves, se separan en grupos más pequeños durante la época de reproducción, mientras que los machos se vuelven territoriales, intentando atraer a grupos de hembras a un territorio, que se defiende contra machos rivales. Los machos se aparean con varias hembras, todas las cuales ponen sus huevos en un solo nido, en el suelo, construido por el macho y forrado con pasto seco o ramitas. Cada nido puede contener entre 10 y 30 huevos. Después de la puesta, las hembras se van y con frecuencia se aparean con otro macho, poniendo más huevos en un nido diferente. Inusualmente para una especie de ave, es el ñandú macho quien realiza la incubación de los huevos y el cuidado de los jóvenes. Los huevos eclosionan después de un período de incubación de alrededor de 40 días, y el macho aleja a los polluelos del nido unos días más tarde, cuidándolos durante unos meses más. Los jóvenes alcanzan el 90 por ciento de la talla adulta entre los 8 y los 9 meses, pero es posible que no alcancen la madurez sexual hasta aproximadamente tres años en los machos y dos años en las hembras.