El comportamiento de las orcas
Observación de la conducta
En su mayor parte, las orcas en la naturaleza son visibles solo cuando están en la superficie, por lo que es difícil documentar y estudiar su comportamiento. Las orcas son el depredador más grande de animales de sangre caliente vivos hoy y su comportamiento es una gran área de estudio. Las orcas más estudiadas quizás sean las de las poblaciones del este del Océano Pacífico Norte. Mucho de lo que sabemos sobre las orcas proviene del estudio de estas poblaciones.
Las poblaciones residentes de alrededor de la costa de la Columbia Británica, Washington y Alaska, han sido estudiadas durante décadas. Basado en estudios a largo plazo, la unidad social básica es un grupo de orcas emparentadas por vía materna. Este grupo central es altamente estable con enlaces que parecen ser extremadamente fuertes: los individuos rara vez se ven separados por más de unas pocas horas. Algunos grupos pueden constar de una sola generación, mientras que otros pueden incluir hasta cuatro generaciones.
En los estudios a largo plazo realizados en poblaciones de orcas en Noruega, Argentina y las islas Crozet se han observado asociaciones cercanas y prolongadas entre las orcas y sus crías. Las estructuras sociales matrilineales también pueden ser típicas de las orcas en otras áreas del mundo.
Los tamaños de los grupos de ballenas asesinas observados en la naturaleza pueden variar enormemente de solo dos o tres a más de 100 individuos. Por ejemplo, se han observado grupos de más de 100 orcas en Alaska y en la Antártida, . También se han visto grupos más grandes de 130 a 500 individuos, con un informe de una reunión de aproximadamente 2,500 individuos. Estos grupos más grandes pueden deberse a agregaciones estacionales de presas, para interacción social o para apareamiento (las orcas son polígamas y se aparean con varios compañeros). Los científicos teorizan que estas diferencias en el tamaño de los grupos están relacionadas con los hábitos de alimentación. Un grupo grande puede ser mejor para la caza de cardúmenes de peces, y un grupo pequeño puede ser mejor para la caza de mamíferos marinos que suelen ser grupos más reducidos.
Entre los lazos sociales de grupo, los más fuertes son lo de madre-cría. Una orca se mantiene cerca de su cría recién nacida y dirige sus movimientos con atención. El vínculo se debilita a medida que la cría madura, pero en ecotipos específicos este vínculo puede seguir siendo fuerte. Es este vínculo el que genera la estructura social de base matriarcal.
Al igual que con muchas especies, existe una jerarquía social dentro de un grupo de orcas. La jerarquía es femenina-dominante. Las orcas dentro de un grupo pueden clasificarse y establecer dominación golpeando sus colas contra el agua, golpeando la cabeza, mordiendo, rastrillando (rascarse los dientes) y varias otras posturas y gestos vigorosos.
Se ha observado que las crías reciben disciplina social de sus madres y otros adultos importantes. La disciplina puede consistir en restringir (acorralar a la pantorrilla y restringir sus movimientos) o rastrillar (rascarse los dientes). Además, las orcas a menudo cazan cooperativamente lo que fortalece los lazos sociales.
