Biología del comportamiento
¿Qué funciones subyacen al comportamiento?
La clave del comportamiento es analizar cómo los animales responden a estímulos. Las estructuras sensoriales toman información del entorno y la convierten en señales internas que el animal puede usar para moldear su comportamiento. La transducción es el proceso de conversión de energía externa, como ondas de luz, campos eléctricos o vibraciones en el aire, en una señal nerviosa o potencial de acción. Así, se transporta información desde el órgano sensorial al cerebro a través del sistema nervioso. Cualquier característica imaginable del entorno está sujeta a la percepción, aunque no de manera uniforme entre todas las criaturas. La evolución adapta el mundo perceptivo de cualquier especie a la información disponible en su hábitat.
La percepción visual sirve como un buen ejemplo de un sistema sensorial. Las células receptivas para la visión contienen un pigmento; en numerosos animales, el pigmento está compuesto de retina (derivada de la vitamina A) y una proteína, la opsina, que juntas forman rodopsina. Cuando los fotones golpean una molécula de rodopsina, la forma de la molécula se altera, generando un potencial de acción que transmite la información al sistema nervioso.
El sistema nervioso y el comportamiento
Los animales simples tienen conexiones neuronales directas entre las células sensoriales y los músculos, por lo que su movimiento puede cambiar según sea necesario como actos reflejos. Los animales más complejos tienen sistemas nerviosos centrales y un cerebro que integra una variedad de entradas sensoriales. La concentración de las partes coordinantes del sistema nervioso y algunos de los sistemas sensoriales en la parte anterior del cuerpo de un animal se llama cefalización. Las funciones especializadas, como el aprendizaje y la memoria, la coordinación del movimiento y la regulación de las funciones fisiológicas se realizan en diferentes regiones del cerebro, y las conexiones neuronales dentro del cerebro permiten la transferencia de información entre estas regiones. Los neurotransmisores, moléculas pequeñas como la acetilcolina, la serotonina y la dopamina, transmiten información entre las células del cerebro. Los niveles generales de neurostransmisores en el cerebro también afectan el comportamiento general; La manipulación de la dopamina, por ejemplo, afecta la vigilia.
El sistema endocrino y el comportamiento
La unión de pares y la agresión están influenciadas por hormonas. El sistema endocrino es un sistema de glándulas y órganos que secretan hormonas en el torrente sanguíneo para regular las respuestas de comportamiento, los cambios estacionales en el comportamiento, el apareamiento y el cuidado parental. Esto es cierto tanto en vertebrados como en invertebrados.
Las hormonas testosterona y estrógeno regulan el desarrollo del sistema reproductivo en machos y hembras, así como la expresión de características sexuales secundarias como el comportamiento sexual, la territorialidad y la agresión. Los ovarios y testículos de los vertebrados producen estas hormonas. Las neuronas producen y liberan neurohormonas. Estas neurohormonas se producen en el hipotálamo y se secretan de la hipófisis. La prolactina, también un producto del hipotálamo, prepara a las hembras de manera fisiológica y conductual para la lactancia y estimula el cuidado de los padres, especialmente la anidación, en ambos sexos.
