Efectos de la competencia en la distribución de plantas
Si los efectos competitivos son lo suficientemente fuertes, algunas especies pueden ser excluidas competitivamente de hábitats particulares. Por ejemplo, se encontró que la hierba de pastos perenne Stipa neomexicana tenía una distribución muy limitada al competir por el agua con otras especies de pastos a lo largo de un gradiente. Otros estudios han demostrado que la competencia con pastos perennes en sitios inundados estacionalmente puede restringir una especie de arbustos a áreas más secas y que los pastos en prados húmedos ricos en recursos se excluyen competitivamente de los prados secos cercanos de escasos recursos.
Estos ejemplos indican que las interacciones competitivas pueden desempeñar un papel importante para influir en las distribuciones de las plantas a escalas espaciales relativamente pequeñas, pero no está claro si esto es cierto a escalas regionales. La teoría ha sostenido durante mucho tiempo que la competencia es importante para limitar los rangos geográficos de las especies, y la competencia puede influir en cómo las plantas ajustan sus distribuciones en respuesta al cambio climático. Cuando la competencia se ha examinado en relación con otras interacciones bióticas, la facilitación parece más importante que la competencia para afectar las distribuciones de plantas.
La competencia también puede influir en la composición de la comunidad y en la abundancia relativa de las especies componentes si regula significativamente el reclutamiento en las comunidades. La competencia puede actuar como un filtro local, que puede influir en la variación en las tasas relativas de reclutamiento entre las especies componentes, afectando así la estructura de la comunidad. Los estudios de adición de semillas indican que la eliminación de competidores (mediante un tratamiento de perturbación) mejora el reclutamiento de nuevas especies, lo que sugiere que la competencia a escala local puede ser un determinante importante de la composición de la comunidad.
Al monopolizar los micrositios, la vegetación residente puede limitar de manera competitiva el reclutamiento de conespecíficos y otras especies. ¿Pero son estos efectos específicos de la especie? Algunos estudios indican que la eliminación de la misma cantidad de residentes dominantes frente a subdominantes o raros produce diferentes efectos competitivos en el reclutamiento. Por lo tanto, la eliminación de muchas especies raras y la presunta apertura de un conjunto más amplio de nichos pueden reducir la resistencia competitiva a la colonización más que la eliminación de una especie dominante. Si bien las especies dominantes a menudo se consideran competidoras superiores, debido en parte a los efectos de la masa, los efectos combinados de las especies subordinadas o incluso raras que afectan el reclutamiento en ensamblajes locales aún no están claros. Además, la mayoría de los experimentos de adición de semillas son de duración relativamente corta, dejando abierta la cuestión de cómo los patrones de reclutamiento, afectados por la competencia, se traducen en efectos a largo plazo en la dinámica de las plantas y la composición de la comunidad.
Es importante destacar que los temas generales en la competencia de plantas, por ejemplo, comprender cómo varía la fuerza de la competencia a través de los gradientes en productividad, se beneficiarían de una perspectiva de la población en lugar de un enfoque exclusivo en las respuestas individuales.
