Efectos de los mutualistas fúngicos y la biota del suelo en la competencia

Los hongos mutualistas pueden mejorar la capacidad competitiva de una especie a través de mecanismos como el aumento de la captura de nutrientes y la interferencia más intensa. Sin embargo, la relación entre las plantas y los hongos puede ser altamente dependiente del contexto y puede pasar de relaciones mutualistas a parásitas basadas en el medio ambiente. Dichos cambios dramáticos en las relaciones planta-microbio probablemente tengan efectos igualmente dramáticos en la capacidad competitiva de una planta. Por ejemplo, algunas especies de plantas que no son altamente dependientes de los hongos micorrízicos arbusculares pueden exhibir efectos competitivos más fuertes sin el mutualista en comparación con cuando está presente. Además, las redes de micorrizas pueden aumentar los efectos negativos de la alelopatía al reducir la distancia entre las raíces requerida para la deposición de compuestos alelopáticos y al aumentar la concentración total de exudados químicos en los tejidos de las raíces, lo que resulta en una capacidad competitiva reducida para las plantas con mutualistas micorrícicos.

Los endófitos fúngicos pueden aumentar la capacidad competitiva de las plantas, más comúnmente en los pastos de estación fría pero también en las hierbas. Por ejemplo, en una prueba de solo una pequeña fracción de los taxones fúngicos endofíticos que infectan a Centaurea stoebe, encontraron que dos filotipos de hongos endófitos aumentaron los efectos competitivos de C. stoebe en las especies de gramíneas de América del Norte. Un endófito aumentó la capacidad competitiva de C. stoebe sin aumentar su tamaño, lo que sugiere que los efectos de los mutualistas en la capacidad competitiva no están necesariamente relacionados con sus efectos directos sobre los anfitriones. Otros estudios han encontrado que la infección por endófitos puede aumentar la intensidad de los efectos competitivos de una especie, mientras que otros han encontrado que los endófitos afectan los rasgos de las plantas de manera que pueden reducir su capacidad competitiva.

La biota del suelo contiene consumidores y mutualistas, pero a menudo se trata de manera integral porque sus efectos en las plantas no se pueden reducir fácilmente a un solo taxón y muchos de los microbios no son cultivables. La retroalimentación planta-suelo es generalizada, puede influir fuertemente en el rendimiento de la planta y tiene el potencial de aumentar o disminuir las interacciones competitivas entre las especies de plantas. La mayoría de las reacciones entre el suelo y las plantas en los sistemas nativos tienen consecuencias negativas para las plantas; por lo tanto, es probable que las especies que son relativamente más susceptibles a la retroalimentación negativa estén en desventaja competitiva. Sin embargo, los pocos estudios que han adoptado un enfoque integrado de estas interacciones fundamentalmente importantes han encontrado una amplia gama de resultados. Por ejemplo, se encontró que la competencia no se vio afectada por retroalimentaciones planta-suelo negativas, mientras que otros trabajos han demostrado que las retroalimentaciones negativas pueden ser más fuertes cuando las plantas compiten que cuando crecen solas.

Claramente, la retroalimentación planta-suelo y la competencia pueden interactuar, pero los ecólogos solo han arañado la superficie de estas complejas interacciones dependientes del contexto.