Ecología de las enfermedades
Desde hace tiempo se sabe que las infecciones causan enfermedades devastadoras en los seres humanos, los cultivos y el ganado, pero hasta hace poco se suponía que los patógenos tenían poco impacto en las poblaciones de plantas y animales silvestres, excepto en eventos raros. Durante las últimas dos décadas, se ha hecho cada vez más evidente que los organismos parásitos no solo son una parte común e integral de los ecosistemas, sino que también influyen en la abundancia de poblaciones silvestres, pueden causar extinciones de sus hospedadores y servir como motores de la evolución. El campo de la ecología de las enfermedades, definido como el estudio ecológico de las interacciones huésped-patógeno en el contexto de su entorno y evolución, ha surgido de esta conciencia del papel dominante de los patógenos en los ecosistemas. Los fundamentos de la ecología de las enfermedades son los esfuerzos para comprender la transmisión de patógenos y la propagación en el espacio y el tiempo, y los impactos en las poblaciones de acogida. Estos objetivos difieren de los campos relacionados, como la parasitología, que se centra en la taxonomía y los ciclos de vida de los parásitos, y la epidemiología, que tiene como objetivo identificar los factores de riesgo de enfermedades infecciosas y no infecciosas.
Conceptos básicos de la ecología del parásito huésped
Los términos parásito, patógeno y enfermedad infecciosa a menudo se usan indistintamente en la ecología de la enfermedad para describir los organismos que viven en o sobre un huésped, generalmente en detrimento del huésped. Estrictamente hablando, sin embargo, la enfermedad es una condición patógena de un huésped a veces causada por un patógeno o parásito; por lo tanto, las enfermedades no se transmiten entre los huéspedes, sino los patógenos y parásitos que causan la enfermedad.
Un aspecto clave de la transmisión de patógenos es si y cómo esto depende de la densidad de población del huésped. La transmisión de un patógeno puede aumentar con la densidad del huésped (lineal o no lineal), lo que se denomina transmisión dependiente de la densidad.
Alternativamente, la transmisión de un patógeno puede verse relativamente afectada por la densidad del huésped. La transmisión de estos patógenos se denomina dependiente de la frecuencia debido a que la fuerza de la infección (la tasa per cápita a la que un individuo susceptible se infecta) – aumenta con la fracción de la población de huéspedes que es infecciosa pero que no aumenta con la densidad general de huéspedes. Como resultado, no hay una densidad de umbral para la invasión de patógenos si la transmisión depende de la frecuencia. En teoría, estos patógenos pueden persistir en densidades de hospedaje muy bajas.
Además, el modo de transmisión de un patógeno desempeña un papel importante en cuanto a si la transmisión depende de la frecuencia o la densidad. Los patógenos se pueden propagar por contacto directo (los besos pueden propagar el virus del herpes), los aerosoles (los estornudos pueden propagar los virus de la influenza), el contacto indirecto (ingerir agua contaminada con material fecal puede causar infección con la bacteria del cólera) o por vectores (las garrapatas y los mosquitos).
