¿En qué nivel opera la selección natural?

La teoría de Gaia sugiere que la Tierra se autorregula

La selección natural puede entenderse como un proceso de optimización: hace que los seres vivos estén cada vez mejor adaptados a su ambiente. Algunos autores piensan que los parámetros a optimizar pertenecen a los niveles de organización superiores: población, comunidad, biosfera… Por ejemplo, la teoría de Gaia sugiere que la selección natural ha actuado para optimizar el funcionamiento de la biosfera en su conjunto. A esto se le denomina selección de grupo: los parámetros a optimizar pertenecen a propiedades de los grupos de organismos, y no a los organismos individuales.

Estas hipótesis tienen poco fundamento: si en una población algunos genotipos son más eficientes que otros, entonces transmitirán más eficazmente sus genes, sus descendientes heredarán las características del genotipo más eficiente, y así sucesivamente. Este es el mecanismo básico de la selección natural, y para que se pueda dar se exigen dos condiciones:

1. Las características modeladas por la selección natural deben afectar a la eficiencia con que se llevan a cabo los intercambios de materia y energía entre los seres vivos y el ambiente.

2. Las características modeladas por la selección natural deben ser heredables, es decir, que los seres más eficaces puedan transmitir esas características a sus descendientes.

Analizando las condiciones en cada nivel:

-Del nivel de organismos hacia abajo (nivel de órgano, tejido, célula, etc.) no se cumple la primera condición, ya que no interactúan directamente con el ambiente.

-Del nivel de organismos hacia arriba (población, comunidad, ecosistema, etc.) no se cumple la segunda condición, ya que los procesos de herencia se dan en el organismo individual.

Por lo tanto, el nivel en el que se lleva a cabo la selección natural es el de organismo, ya que cumple las dos condiciones.

Algunos procesos, sin embargo, son difíciles de explicar fuera del grupo, como es el caso de los fenómenos de cooperación. Por ejemplo, en las bandadas de córvidos, cuando uno es capturado por un predador, los demás van en su ayuda, y algunos miembros se sacrifican por los demás. Este fenómeno se llama altruismo, y solo se puede explicar por un proceso de selección de grupo. En otro ejemplo, algunas especies de insectos tropicales desarrollan mecanismos de defensa frente de depredadores. Hay especies venenosas que poseen colores llamativos que advierten al depredador de este peligro. Los depredadores asocian el color al veneno y no se comen al insecto. ¿Cómo se produjo la selección de individuos de color llamativo? En un principio, los insectos podrían tener colores pardos, por ejemplo, para camuflarse. Empezaron a surgir individuos venenosos, y algunos de ellos serían de colores vivos debido a una mutación. Estos atraerían a los depredadores, que los consumirían hasta que aprendieron a asociar el color con el veneno. A partir de ahí el carácter sería eficaz, pero los primeros individuos se sacrificaron por los demás, se produjo una selección de grupo.

La explicación que se le da hoy en día viene mediada por la selección familiar: cuando un individuo se sacrifica por el grupo, es que está estrechamente emparentado con ellos, así que en realidad favorece a su propio genotipo. Cuando un individuo se sacrifica por su propia familia se produce un pseudoaltruismo.