¿Qué es un ecosistema?
En ecología se denomina como ecosistema a la unidad ecológica que incluye tanto a las especies de seres vivos de una región, como al clima y las condiciones de su ambiente en general. Un ecosistema no tiene un tamaño concreto. Puede tener el tamaño de un charco o ser tan grande como el océano atlántico. Es por esto que el nombre de ecosistema tiene un significado tan amplio. El ecosistema de una especie es el conjunto de su entorno, tanto otras especies de seres vivos como el ambiente con el que interacciona. Al conjunto de los seres vivos que forman parte de un ecosistema se denomina biocenosis y para referirnos al conjunto de variables climáticas que encontramos en un ecosistema emplearemos el nombre de biotopo.
La nomenclatura de ecosistema, así como la rama de la biología de la ecología, empezaron a tomar forma a principios del siglo XX, sobre las décadas de 1920 y 1930. concretamente el término lo empezó a usar Roy Clapham en 1930. En aquel momento se empezó a ver el impacto humano en su entorno a gran escala. Tras esto poco tardó la conciencia global en darse cuenta que era de vital importancia no solo estudiar las especies de seres vivos, sino que las relaciones entre ellas y con su entorno podían dar valiosos conocimientos para mantener y manipular correctamente el entorno del ser humano. En la misma época empezó a usarse también la unidad ecológica del bioma(próximamente). A veces puede usarse como sinónimo de ecosistema, aunque tiene un sentido más global que éste.
Es cierto que cuando se habla de ecosistema muchas veces se hace referencia a especies animales y vegetales, aunque no hay que olvidar que también se incluyen dentro de la biocenosis de un ecosistema al resto de grupos de seres vivos, hongos, algas, bacterias, etc. Una de las partes más importantes de la definición de un ecosistema es que incluye las interacciones de los seres vivos con su entorno. Las cadenas tróficas son solo una parte de las interacciones entre los individuos de un ecosistema. Un ecosistema también estudia las relaciones de comensalismo, cooperación etc. En este aspecto los ecosistemas pueden estudiarse como unidades cerradas, lo que facilita el estudio de la naturaleza.
La estepa mongola es un ejemplo de ecosistema.
En 1992, en Río de Janeiro, el Convenio sobre Diversidad Biológica definió los ecosistemas con el fin de establecer un grado de protección sobre ellos.
Por nombrar algunos tipos de ecosistemas más utilizados, encontramos dentro del ecosistema marino, sistemas abisales, arrecifes, suelos arenosos o de agua dulce. En todos ellos las características del biotopo es lo que marca la diferencia entre los ecosistemas, puesto que es el factor que establece las relaciones entre los seres vivos del conjunto. En cuanto a los ecosistemas terrestres encontramos, entre otros, bosques, matorrales, tundras y herbazales cuyo factor definitorio es la comunidad vegetal del mismo. Sin embargo dentro de éstos podemos especificar más. Así encontramos ecosistemas de bosques mediterráneos, bosques de coníferas o boreal y selva tropical. A su vez dentro de los herbazales, dependiendo de las condiciones físicas del entorno podemos nombrar las praderas, las sabanas o las estepas.