Plántulas de semillas grandes vs. plántulas de semillas pequeñas
Un aumento de 10 veces en la masa de semillas se asocia con una disminución de 10 veces en el número de semillas que una planta puede producir por unidad de dosel por año. Esto le da a las especies de semilla pequeña una ventaja inicial sobre las especies de semilla grande. Sin embargo, si las estrategias de semillas grandes y pequeñas deben persistir, los individuos de ambas estrategias deben producir, en promedio, una cría sobreviviente durante el curso de su vida.
Una hipótesis es que las especies de semillas grandes compensan su desventaja en la producción de semillas al aumentar la supervivencia durante el establecimiento de las plántulas. Esta idea ha sido reforzada por los numerosos estudios de campo y experimentales que han demostrado que las plántulas de especies de semillas grandes tienen tasas de supervivencia más altas.
Si bien las plántulas de especies de semillas más grandes tendían a sobrevivir mejor bajo peligros experimentales, su ventaja no parecía ser suficiente para contrarrestar la ventaja de las especies de semillas más pequeñas durante la producción de semillas. Sin embargo, la magnitud de la ventaja de las especies de semillas grandes podría haber sido subestimada en muchos estudios por al menos tres razones. Primero, la mayoría de los experimentos han expuesto las plántulas a un solo peligro a la vez, mientras que en situaciones naturales muchos peligros actúan simultáneamente. En segundo lugar, los ecólogos que realizan experimentos han elegido intensidades de peligro más bajas que las experimentadas por las poblaciones de plántulas naturales, para tener un número razonable de plántulas vivas que quedan al final del experimento. En tercer lugar, la mayoría de los experimentos utilizan relativamente pocas semillas de cada planta de cada especie debido a las limitaciones de tiempo y espacio. La máxima ventaja observable de las especies de semillas grandes en relación con las especies de semillas pequeñas depende del tamaño de la muestra. Por ejemplo, en un estudio en el que las masas de semillas oscilaron en cuatro órdenes de magnitud, se necesitarían al menos 104 plántulas de las especies con semillas más pequeñas para detectar un aumento de 10 veces en la supervivencia de las plántulas para cada aumento de 10 veces en la masa de la semilla.
La pendiente de la relación entre la masa de la semilla y la supervivencia de las plántulas en condiciones experimentales podría ser suficiente para contrarrestar la ventaja de las especies de semillas pequeñas si las diferencias de supervivencia continuaran a niveles similares durante más tiempo. Sin embargo, en la mayoría de los experimentos, la supervivencia se cuantifica durante un tiempo probable de haber abarcado la mayor parte del período durante el cual se espera que las semillas de gran tamaño beneficien a las plántulas Aunque la pendiente de la relación entre la masa de la semilla y la supervivencia durante todo el período de establecimiento de las plántulas podría ser un poco más lento que como se ha encontrado en muchos trabajos, parece poco probable que la ventaja de las especies de semillas grandes persista durante el tiempo suficiente para equilibrar el mayor número de semillas por m2 del dosel al año producido por las especies de semillas pequeñas.