El tamaño de la semilla como indicador de la dispersión por animales

La dispersión de semillas, el movimiento de semillas fuera de sus progenitores, es una de las etapas importantes de la historia de vida en las plantas. Juega un papel clave en la exitosa transición de la semilla a la plántula y en la regeneración de las plantas. Las semillas pueden ser dispersadas por diversos factores ambientales; sin embargo, la dispersión de semillas mediada por animales es un proceso clave en muchas especies de plantas que producen semillas o frutos grandes. La probabilidad de dispersión y supervivencia de las semillas, así como el establecimiento de las plántulas, parece estar influenciada por la respuesta de los animales a las semillas con diferentes rasgos. Revelar cómo los rasgos de las semillas influyen en la dispersión de semillas es crucial para comprender la evolución y la ecología de los sistemas de dispersión de plantas.

Algunos estudios han demostrado que algunos atributos de la semilla pueden ser factores importantes que afectan la manipulación de las semillas de los animales que acaparan alimentos. Cuando los animales que acaparan alimentos encuentran semillas con diferentes rasgos, por lo general toman una decisión rápida sobre si comer o quitar la semilla y dónde guardarla, según la evaluación de muchos factores: tamaño/masa, grosor de la cubierta, contenido nutricional y defensas químicas de las semillas. Entre estos rasgos de la semilla, los efectos del tamaño de la semilla en el comportamiento del forrajeo animal y la dispersión de la semilla han sido ampliamente explorados.

Aunque el tamaño de la semilla es una medida ampliamente aceptada de la masa o el peso de la semilla en los sistemas de dispersión de semillas, la longitud de la semilla parece ser un predictor poco confiable de la masa de la semilla. Además, las formas de las semillas (longitud y ancho) generalmente varían más que la masa de la semilla. El tamaño y la masa de la semilla pueden ser altamente variables tanto a nivel intraespecífico como interespecífico. Por lo tanto, dos semillas del mismo tamaño pero de diferente masa o las que tienen una masa idéntica pero un tamaño contrastante pueden influir en la selección de dispersores de las semillas y podrían tener consecuencias adicionales para los resultados de la dispersión de semillas. La evidencia ha demostrado que las semillas más grandes sufren mayores índices de predación y menor dispersión que las semillas más pequeñas, ya que los alimentos más grandes ofrecen recompensas más energéticas. Sin embargo, varios estudios han proporcionado evidencia que muestra un efecto positivo del tamaño de la semilla en la efectividad de la dispersión de la semilla. En bellotas con masa similar, las que tienen una alta proporción de longitud/ancho tienen menos probabilidades de ser transportadas por roedores. La relación entre la dispersión animal y el tamaño de la semilla y/o la masa no está clara. Esta inconsistencia podría explicarse por el hecho de que el tamaño y la masa de las semillas no siempre están correlacionados y que los dos rasgos pueden mostrar efectos diferentes en la elección y dispersión de los animales por parte de las semillas. Sin embargo, tenemos poco conocimiento sobre si los animales que acaparan alimentos responden con mayor frecuencia al tamaño de la semilla que a la masa o viceversa.