La vida terrestre a grandes profundidades
La mayor parte de la vida terrestre está restringida a una capa delgada entre la interfaz roca madre-suelo y el dosel de la vegetación. Con algunas decenas de metros como máximo, o 10?6 a 10?5 del radio de la Tierra, la dimensión vertical de los ecosistemas terrestres es insignificante a escala global. La profundidad de los ecosistemas marinos y de agua dulce (incluidas las aguas subterráneas) la supera en tres órdenes de magnitud. La única excepción donde los ambientes terrestres pueden competir con los acuáticos son los bloques geológicos elevados, o macizos, de carbonato y otras rocas fisuradas con cuevas y espacios huecos que se adentran en su núcleo. Las cuevas más profundas conocidas superan los dos kilómetros de distancia vertical desde la entrada más alta. Los descubrimientos de estas y otras cuevas muy profundas han abierto ventanas a uno de los ecosistemas terrestres menos conocidos de nuestro planeta. Sin embargo, el aumento del conocimiento es lento ya que la exploración de las cuevas más profundas probablemente no sea menos exigente que la investigación de las profundidades oceánicas. Instructivamente, el punto más profundo del fondo oceánico, el Challenger Deep, fue alcanzado por el hombre en 1960, mientras que el registro de profundidad de la cueva todavía se está empujando cada vez más. En 2018 fue en la cueva Veryovkina en el Cáucaso occidental, Abjasia, Georgia, a ?2212 metros.
Los descubrimientos de invertebrados especializados a profundidades de varios cientos de metros o más son lo suficientemente emocionantes como para ser publicados bajo títulos deslumbrantes como «la comunidad subterránea más profunda del mundo», «el ciempiés habitante de cuevas más profundo del mundo» o «el milpiés más profundo del mundo» . Algunas criaturas únicas a nivel mundial, por ejemplo, una sanguijuela con tentáculos o un insecto ciego pero volador, se conocen exclusivamente de cuevas muy profundas del Karst Dinaric en Croacia. Recientemente se ha descrito una nueva familia de anfípodos de cuevas profundas del Cáucaso occidental. Esto abre la pregunta obvia si estamos presenciando el comienzo del descubrimiento de una fauna terrestre distinta, biológicamente excepcional, aislada en las profundidades inaccesibles de los macizos kársticos. Su contraparte marina, la fauna de aguas profundas notablemente adaptada y científicamente desafiante, se encuentra actualmente en una nueva era dorada de exploración. Del mismo modo, se han informado descubrimientos emocionantes de un lago enterrado en las profundidades de la capa de hielo antártica.
Los descubrimientos recientes de la vida terrestre a grandes profundidades se pueden ver a la luz de dos hipótesis. La primera hipótesis es que las cuevas muy profundas son espacios geomorfológicos extraordinarios que albergan una fauna extraordinaria. La hipótesis alternativa es que incluso las cuevas más profundas están conectadas a la red de fisuras de lecho de roca (BFN), formando un hábitat subterráneo continuo y ecológicamente uniforme hasta las partes menos profundas. Las especies subterráneas son libres de migrar a través de la BFN y, en consecuencia, no pueden evolucionar comunidades terrestres profundas y especializadas. Ninguna de las dos hipótesis ha sido rigurosamente probada, lo que puede explicarse por las dificultades técnicas extremas asociadas con el trabajo biológico en cuevas profundas.
