Yuca
La yuca, cassava, tapioca o mandioca, dependiendo de si se refiere a la raíz o al polvo es uno de los vegetales de interés agronómico de mayor importancia a nivel mundial. La OMS lo sitúa como el quinto alimento más comido del mundo (por detrás de los pesos pesados, como el arroz, el trigo o el maíz). Debido a su gran resistencia al estrés hídrico la yuca se encuentra ampliamente distribuida para su consumo tanto en América del Sur, como en Asia y sobretodo en África. Que aunque también son americanas no hay que confundirla con las yucas, del género Yucca de la familia Agavaceae.
Filogenia e historia evolutiva: La mandioca es denominada en el sistema taxonómico binomial como Manihot esculeta. Siendo la especie más importante de las casi 100 especies del genero Manihot. Pertenece a la familia taxonómica de las euforbiáceas (Euphorbiaceae). Esa familia se incluye dentro del Orden filogenético Malpighiales dentro de la Clase de Magnoliopsida, que forma parte de la División Magnoliophyta. Como muchas especies de interés económico la yuca presenta variedades o cultivares, concretamente en el centro de investigación de Ghana sobre este vegetal han conseguido reunir los 336 que se han descrito hasta el momento.
Descripción: la yuca es un árbol de porte bajo, que alcanza apenas un par de metros. Sus hojas son grandes y de forma ahusada, muy largas y presentan un peciolo. Presentan dos tipos de raíces, las dedicadas a la absorción de nutrientes y al afianzamiento de la planta al suelo. Las otras raíces son las conocidas yucas, cuya función en la planta adulta es la de almacenamiento de nutrientes. Las yucas son monoica, cada planta presenta flores masculinas o femeninas, pero no los dos sexos en la misma flor. Las inflorescencias de 50 o 60 flores en racimo tienen una proporción de 10 flores masculinas por cada flor femenina, que se suelen situar en la base del racimo. Las flores son apétalas y presentan 5 sépalos con la base fusionada. Las flores masculinas tienen 10 estambres en dos verticilos. Mientras que las flores femeninas presentan un ovario trilobulado con un óvulo en cada lóbulo. El fruto es capsular.
Flores masculinas de yuca, una aprte poco conocida de la planta.
Distribución y hábitat: la yuca es una planta originaria del sur de América, aunque debido a sus características se ha extendido al resto del mundo. La yuca es propia de reiones tropicales o subtropicales. Sus características permiten cultivarla en suelos pobres en nutrientes y en climas con apenas precipitaciones o precipitaciones abundantes en periodos cortos de tiempo. Por lo que es un cultivo muy recomendable para países en vías de desarrollo.
Interacción con el ser humano: la yuca es uno de los alimentos fundamentales en grandes áreas del África subsahariana. Aportando hasta el 70% de los hidratos de carbono de la población, aunque es pobre en vitaminas. Tailandia es el principal exportador de yuca del mundo, con algo más del 75% del mercado mundial. En segundo lugar encontramos a Vietnam con el 13% del volumen de mercancias. La mandioca presenta dos variedades principales, dulces y saladas, gracias a ellas la mandioca forma parte de platos y postres alrededor del mundo. Es importante remarcar que la yuca cruda es tóxica para el ser humano y debe ser cocinada (hervida) antes de su consumo. A parte de su uso en la alimentación también puede obtenerse bebidas alcohólicas de la yuca, así como biocombustibles.