La dama de noche y el galán de noche, la alta sociedad vegetal nocturna
La dama de noche o galán de noche es una planta aromática que abre sus fragantes flores a la noche. A pesar de tener los nombre de dama y galán en realidad las flores presentan ambos sexos, así que técnicamente hablando es tanto la dama como el galán. Estas plantas de hábitos nocturnos no son extrañas. Otras plantas como el Dondiego de noche que pertenece a un grupo evolutivo completamente diferente también sigue la misma política de relaciones sociales. Es durante las horas de penumbra y nocturnidad cuando este tipo de plantas abre sus flores para que los insectos nocturnos sigan el rastro de su excelente fragancia y puedan encontrarlas en la oscuridad para polinizarlas. Esta estrategia no solo permite que la planta no compita por los polinizadores de las plantas diurnas, sino que evita la exposición al sol, y la deshidratación de sus pétalos gracias a sus costumbres trasnochadoras.
Filogenia e historia evolutiva: Esta planta recibe el nombre científico de Cestrum nocturnum. El género Cestrum contiene algo menos de 200 especies. Pertenece a la Familia taxonómica Solanaceae, las solanáceas, grupo al que pertenecen muchas plantas de interés alimentario como el tomate o la patata. Todas ellas se encuentran clasificadas en la Clase Magnoliopsida (comúnmente llamadas las dicotiledóneas) dentro de la Clase Magnoliophyta, grupo al que pertenecen todas las plantas con flores. Finalmente el Reino es, evidentemente, el Plantae.
Descripción física: La dama de noche es una planta arbustiva que los mejores ejemplares alcanzan casi los 5 metros. Las ramas presentan un poco de inclinación entre un entrenudo y el siguiente. Las hojas lanceoladas de verde claro en las partes jóvenes y que se oscurecen con la edad son de tacto aterciopelado. Las flores se agrupan en el ápice de las ramas o en las axilas de las hojas formando un racimo o panícula. Su morfología es de trompeta (de hasta 3 mm de largo), con un gran tubo y 5 pétalos soldados que dejan sus puntas perpendiculares al cáliz. Su color es blanco ligeramente amarillento y son extremadamente fragantes. Los pétalos se abren con la llegada de la noche. Al ser polinizadas darán lugar a una baya de pequeñas dimensiones con unas pocas semillas que se dispersarán cuando se las coman los animales.
Distribución y hábitat: Todo el género de Cestrum es originario de América. Se pueden encontrar poblaciones naturales de esta planta desde el sur de EE. UU. hasta el cono sur del continente en Chile (región de biobio). Es una planta que tolera mal las heladas, crece desde climas tropicales hasta los templados, o el exceso de agua o luz. Es por eso que suele ser una planta de semipenumbra y que requiere suelos adecuadamente drenados.
Interacción con el ser humano: Esta planta ha sido usada extensamente en climas templados como ornamental debido a su agradable olor. Sin embargo, en algunas localizaciones se ha naturalizado y es declarada como planta invasora. En sus zonas de origen conserva una buena distribución y no se encuentra en especial peligro de extinción. En la industria farmacéutica se emplea por sus aceites esenciales ricos en moleculas con propiedades jabonosas capaces de deshacer los lípidos. Por esto mismo es altamente tóxica por lo que a pesar de su aroma sugerente no es comestible.
