Okra o quimbombó, un vegetal mundial salido de África
Aunque tiene muchos nombres la okra, bamia, ñajú o quimbombó esta pequeña planta que asemeja un pimiento pero tiene unas connotaciones completamente diferentes es originario de África, aunque su comercialización y su uso se hayan extendido por todo el mundo, desde el continente americano hasta las diversas cocinas asiáticas. En este aspecto la que menos incluye este ingrediente tan versátil y sabroso es la cocina tradicional europea, en la que apenas aparece su uso salvo en algún plato muy puntual de la cocina griega, por ejemplo donde se hace bamia simplemente con salsa de tomate, pero es claramente un plato de gran influencia turca muy parecido al plato árabede cordero cocinado con okra y tomate.
Filogenia e historia evolutiva: La okra recibe el nombre científico de Abelmoschus esculentus, su género contiene unas poquitas especies, alrededor de 15, de las que la más popular es el hibisco. Todas ellas pertenecen a la Familia taxonómica Malvaceae, las malvaceas, un grupo con plantas de interés como el algodón, aunque destacan como ornamentales dado sus grandes flores todas las malvas, similares todas a las del hibisco. A su vez se clasifican dentro del Orden Malvales, un grupo caracterizado por sus flores hipóginas y hojas palmatinervias -con varios nervios secundarios importantes- y recortadas. Además, se incluyen en la Clase Magnoliopsida, las clásicas dicotiledóneas, de la División Magnoliophyta, las angiospermas o plantas con flores.
Descripción física: Este arbusto puede alcanzar los 3 metros de altura en climas especialmente cálidos, o 2 metros en zonas subtropicales. Las ramas secundarias surgen de las bracteas de las hojas del tallo principal. Las hojas tienen diferentes morfologías dependiendo de la zona del tallo en la que se generan. Las superiores serán palmeadas con 5 lóbulos serrados, las de la región central contarán solo con 3 lóbulos y finalmente las más cercanas al tallo principal y a la base del arbusto presentan morfología acorazonada. Las flores grandes, solitarias y blancas, presentan una mancha oscura malva o púrpura, en su interior. Tienen estructura pentamérica con los pétalos libres y encabalgados unos en los otros. El fruto comestible es de color verde, con pedúnculo, alargado de forma más piramidal que cónica con surcos, rellena de semillas. El momento óptimo de su cosecha es antes de que maduren completamente para evitar que se pongan duros y fibrosos.
Distribución y hábitat: Aunque son originarios de África, posiblemente de la región tropical del Congo. Desde ahí se distribuyó a todo el mundo. Se conocen datos de que ya se consumía en Arabia en el siglo XII a. de C. En el continente americano fue introducida junto con el comercio de esclavos y en la actualidad se cultiva en todo el mundo.
Interacción con el ser humano: El quimbombó es una planta de interés agrícola, los principales productores son la India, Nigeria e Iraq. Su fruto cuando todavía no está fibroso forma parte de multitud de platos alrededor del mundo. Si bien es en la cocina africana en la que está más extendido, esta malvacea se ha sabido abrir un hueco en la cocina de todas las regiones del mundo.
