Las caléndulas
La caléndula o margarita es uno de los grupos de flores más conocidos y extendidos por su simplicidad y belleza para jardinería y ornamentación floral de todo tipo. Además, la gran productividad de las plantas y su resistencia la hacen especialmente asequible para todo tipo de eventos y motivos. En realidad aunque a veces se denominan margaritas no debe confundirse a las caléndulas con estas otras. Las especies de caléndula presentan mayor variabilidad y sus pétalos son ligeramente serrados en la punta. Veremos posteriormente algo más sobre las diferencias entre una y otra.
Filogenia e historia evolutiva: Las caléndulas son un género taxonómico que recoge alredeodr de 20 especies, aunque dependiendo del autor pueden reducirse hasta 12. La especie modelo es Calendula officinalis, comúnmente llamada botón de oro. Todas ellas se agrupan en la Familia Asteraceae, a la que también pertenece la margarita y la mayoría de las flores, puesto que son todas las ocmpuestas. Finalmente se enmarca dentro del Orden Asterales, de la Clase Magnoliopsida de la División Magnoliophyta del Reino Plantae. Algunas especies tienen varias subespecies como C. incana y otras son muy parecidas entre sí, como el caso de C. officinalis y C. arvensis, cuya única diferencia estriba en los capítulos florales de menor tamaño de C. arvensis.
Descripción física: Las caléndulas son hierbas que no pasan el medio metro de altura. Sus hojas frondosas salen de tallos y ramas con forma lanceolada de contorno simple. Uno de los rasgos más importantes del grupo es que permanece en flor casi todo el año, abriendo flores de forma constante cada mes. Las inflorescencias están compuestas de varios pisos de flores modificadas con los pétalos naranjas o amarillos (una de las diferencias con las margaritas cuyos pétalos son blancos) en el exterior. Dentro de la corona de pétalos se encuentra gran número de estambres agrupados, también amarillos. Los frutos poco aparentes sond e tipo asquenio.
Distribución y hábitat: La caléndula es originaria de toda la cuenca del mediterráneo. En la actualidad ha sido tan cultivada que no se encuentra de forma silvestre, aunque se considera que en algunos sitios está asilvestrada. De la mano del ser humano ha colonizado todo tipo de ambientes para su cultivo. Aguanta una gran variedad de suelos y de condiciones, siendo una de las hierbas más robustas de la jardinería.
Interacción con el ser humano: la caléndula es una de las plantas más usadas en jardinería por su facilidad para adaptarse y la profusión con la que florece a lo largo del año. Además, se le atribuyen algunas propiedades medicinales en la medicina tradicional. La ciencia moderna ha corroborado que tiene compuestos antiinflamatorios. Finalmente las hojas más tiernas y los pétalos de las flores son comestibles, por lo que en la cocina moderna pueden encontrarse frescas para dotar de colores vistosos a ensaladas y otros platos crudos. En ornamentación se han creado muchas variedades dentro de la misma especie para modificar el color desde amarillos muy puros hasta naranjas rojizos. Sin embargo, todas estas variedades no se consideran especies a parte y es lo que en ocasiones dificulta establecer los límites de las especies. Por ejemplo, C. officinalis se cree que es un cruce muy antiguo entre dos o más especies del género.