El género Quercus, los señores del bosque
El género Quercus es uno de los géneros arbóreos con mayor éxito evolutivo. Esto se observa en Europa, donde los bosques son, principalmente, formaciones boscosas de una o varias especies de este género. Al otro lado de océano Atlántico también encontramos que en México, por ejemplo, el género Quercus es el mayor representado en los bosques.
Filogenia e historia evolutiva: este género de árboles comprende unas 500 especies distribuidas por todo el mundo. El género Quercus está recogido dentro de la familia taxonómica Fagaceae, dentro del Orden Fagales, en la clase Magnoliopsida, de la División Magnoliophyta. El género se divide en dos subgéneros: Cyclobalanopsis con 150 especies (algunos taxónomos lo consideran un género aparte) y el subgénero Quercus recoge el resto de especies.
De las 500 especies muchas son muy conocidas como la encina (Quercus ilex), a la que le dedicamos un artículo aquí . El roble europeo (Quercus robur) es la especie dominante en todo el clima atlántico de Europa. Muchas de las especies de Quercus se denominas robles, como el roble blanco (Quercus alba), o el roble montano (Quercus petrea). Otras se denominan encinas, como Quercus virginiana, la encina del sur o Quercus arizonica, la encina de Arizona.
Descripción: los árboles del género Quercus son de gran porte en general, con troncos rectos. Ocasionalmente, pueden formar matas tanto encinas como quejigos. La mayoría de ellos son de hoja perenne, están en el árbol más de dos años y medio. Los árboles del subgénero Cyclobalanopsis se caracterizan por copas de árboles en forma de anillo. El subgénero Quercus se caracteriza por los troncos blanquecinos.
Quercus pyrenaica está ampliamente extendida en la península ibérica y ocupa un lugar intermedio entre la encina y el roble en los ecosistemas.
Todos estos árboles son monoicos, presentan los dos sexos en el mismo individuo. A pesar de ello la fecundación suele ser cruzada. Aún así, existen unos 15 híbridos catalogados entre diferentes especies del género. El fruto, la bellota, es una de las características comunes a todas las especies. Puedes leer más sobre ella en el artículo que le dedicamos aquí.
Distribución y hábitat: los bosques de robles y encinas se extienden por Asia y Europa. El subgénero Cyclobalanopsis se encuentra en el sur de extremo oriente. Mientras que el subgénero Quercus se distribuye tanto en Asia y Europa como en América. Donde lo encontramos desde Canadá (en la que encontramos hasta 60 especies diferentes de Quercus) a México, el género representa un amplio porcentaje de las especies arbóreas, en México podemos encontrar hasta algo más de 120 especies. Sin embargo, en el sur de América está mucho menos representado, en Colombia se han descrito tan solo 5 especies. El quejigo o roble carrasqueño (Quercus faginea) se encuentra distribuido en la península ibérica e incluso en el norte de África. Junto con la encina conforma el bosque mediterráneo.
Interacción con el ser humano: a pesar de estar extensamente distribuido el género, algunas de las especies que lo componen se encuentran en estado de peligro menor de extinción, según los informes del UICN. Esto es debido en parte a su lento crecimiento y en parte a la dureza de su madera que la hace muy útil como material de construcción y para muebles de calidad. La madera debido a la gran concentración de taninos se emplea para los barriles de vino o para curtir pieles.