La flor de las nieves, el Edelweiss
El edelweiss o flor de las nieves, garra de león o estrella alpina es una pequeña planta alpina de gran belleza y blancura. Sus flores blancas han sido muy codiciadas por toda clase de floristas para sus composiciones. Pero la dificultad de encontrarla, puesto que solo crece en climas de alta montaña, ha mantenido a esta planta en el conocimiento de pocos.
Filogenia e historia evolutiva: el nombre científico del edelweiss es Leotopodium alpinum. El género comprende unas 60 especies, aunque existe un número igual de especies a la espera de una descripción en profundidad para incluirlas en este género. Se encuentran en la familia taxonómica Asteraceae, las asteráceas, en la que se incluye en la tribu Gnaphalieae, puesto que antes se clasificó dentro del género Gnaphalium. Clasificada a su vez en el Orden Asterales de la Clase Magnoliopsida de la División Magnoliophyta. La especie L. nivale, fue reclasificada dentro de la especie de Edelweiss. Los datos genéticos indican que esta especie se originó en Asia occidental, desde donde colonizó Europa en las sucesivas glaciaciones.
Descripción: L. alpinum es una planta compuesta que puede alcanzar los 20 cm. Es una planta perenne de tallos erectos. Sus hojas son pilosas, de forma lanceolada y basales. Su falsa flor, a lo que comúnmente se denomina flor de edelweiss, son en realidad brácteas, hojas modificadas blancas y pilosas, su forma es oblonga y lanceolada. Éstas sostienen un capítulo floral de 5 o 6 flores de color amarillo. Las flores masculinas se sitúan en el centro y las femeninas en el exterior. El fruto es un aquenio de pequeño tamaño, de medio centímetro, que se dispersa por vilanos pilosos. La floración se produce entre junio y septiembre.
Edelweiss creciendo en el Pirineo catalán.
Distribución y hábitat:el edelweiss es una planta de alta montaña, crece a partir de los 1.000 metros de altura y la subespecie nivale alcanza los 3.000 metros. Su distribución histórica era muy amplia durante la época de glaciaciones, en la actualidad sus poblaciones están aisladas en los sistemas montañosos del centro y del Sur de Europa. Crece en suelos calcáreos tanto en pasto como en pendientes verticales.La subespecie más conocida (alpinum) se encuentra en los Alpes y los Pirineos. La otra subespecie (nivale) se extiende hacia el este de Europa desde los Apeninos hasta los Cárpatos (Serbia, Croacia, Hungría, etc.). En Indonesia y Java existe una planta llamada Edelweiss de Java, con la que no debe confundirse.
Interacción con el ser humano: En la película “Sonrisas y lágrimas” o “La novicia rebelde”, a uno y otro lado del atlántico, se canta una canción dedicada a esta flor, que tuvo gran repercusión mundial, hasta casi convertirse en un segundo himno de Austria. Sin embargo, la canción fue escrita explícitamente para la película. Por el contrario, la 7ª División de montaña nazi SS Prinz Eugen, tenían al edelweiss como símbolo de unidad de alta montaña. En alemán edelweiss se traduce como “blanco puro”. En la actualidad es la flor nacional Suiza. Su recolección está prohibida en muchos países y la UICN la considera en preocupación menor de extinción y la mayoría de países en los que crece tienen algún tipo de sanción a su recolección, compra y venta.