Cultivo de patatas en las condiciones de Marte
El congreso de los EE. UU., en una decisión sin precedentes, ha pedido a la NASA un viaje tripulado a Marte para 2030. Y es que las naciones con más presencia en el espacio están ya viendo la próxima carrera espacial, EE.UU. Rusia, China o la India. El siglo XXI trae consigo nuevas cotas al ser humano y parece que la vida en Marte es una de las elegidas. Estos países han planteado ya la posibilidad de tener estaciones científicas en el planeta vecino. Los Emiratos Árabes han decidido que para 2117 tendrán una pequeña ciudad en el planeta vecino (mucho más que una simple estación científica).
Uno de los problemas que se plantean es que comerán los astronautas (o los futuros residentes) allí. Teniendo en cuenta que el peso es uno de los factores clave para los lanzamientos la posibilidad de que puedan cultivar su propio alimento (y no tener que cargarlo desde aquí, si no tan solo llevar semillas) se presenta no como una opción sino como un hecho indispensable. Es por eso que el cultivo de vegetales en el espacio es uno de los temas importantes de los círculos de astronautas. Puedes leer sobre la ensalada que se comieron los astronautas en la Estación Espacial internacional aquí .
En el Centro Internacional de la Papa (Lima, Perú) ya han experimentado con la posibilidad de cultivar patatas en el planeta rojo. Gracias a las sondas de exploración se tiene una idea de las condiciones del planeta, como temperatura, porcentaje de gases en la atmosfera o composición del suelo. En la tierra se han recreado condiciones similares para probar de crecer patatas y se han probado las 300 variedades del tubérculo para ver cuáles eran las que podían crecer mejor en esas condiciones. Para ello han utilizado un aparato denominado CubeSat, que reproducía algunas de las condiciones observadas en Marte, además de las comentadas también variaba el ciclo de día y noche o la cantidad de luz.
Una de las ventajas de la papa es la gran variabilidad genética que posee. Gracias a su diversidad as diferentes variedades de patata pueden adaptarse a un gran número de ambientes, por lo que encontrar la patata que mejor se adapta a Marte es una cuestión casi de prueba y error. Además los cruces entre distintas variedades pueden otorgar características mixtas útiles para las condiciones marcianas. La idea es que cuando los astronautas lleguen al planeta tengas las mayores posibilidades de sobrevivir, llevando consigo las plantas mejor adaptadas a crecer en su nuevo ambiente.
Curiosamente la tierra empleada para similar las características marcianas se encontraba en el mismo Perú, el desierto de Pampas de La Joya cerca de Arequipa, Perú tenía unas condiciones de sequía y salinidad similares a las que se dan en Marte. En el CubeSat las patatas lograron crecer en este suelo con ayuda de abono y agua.
Uno de los objetivos del programa de “patatas en Marte” era demostrar que se pueden crecer en condiciones ciertamente extremas, dando a entender que las condiciones de nuestro planeta, incluidas las más difíciles, pueden ser usadas para alimentar a la población local, siempre y cuando se tenga la patata adecuada.