MOXIE: la máquina que genera oxígeno en Marte mejor que las plantas de la Tierra
La vida tal y como la conocemos en la Tierra sería imposible de entender sin el oxígeno. La mayoría de los libros de textos mencionan que fueron los organismos fotosintéticos los encargados de crear este oxígeno en la Tierra. Tuvieron que pasar millones de años en la que estos seres crearon oxígeno a partir de dióxido de carbono para que la atmósfera se convirtiera en lo que es ahora y permitiera la vida terrestre actual. En Marte no hay vida y si queremos colonizar el planeta rojo no podemos permitirnos esos escasos millones de años que los seres primitivos que sintetizaban oxígeno llenaran la atmósfera del necesario elemento.
No estaremos millones de años en conseguir una atmósfera en Marte gracias a los MOXIE
En su lugar, los recursos humanos están creando máquinas capaces de crear oxígeno de forma similar a lo que hacen las plantas, pero esperamos que más rápido. En la actualidad este tipo de máquinas reciben el nombre de MOXIE, acrónimo del inglés Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (y en muchos juegos de ordenador y literatura relacionada con la conquista de Marte emplean el mismo nombre). La NASA, junto con el MIT, idearon este equipamiento para las misiones a Marte que están aterrizando durante esta década en el planeta rojo. El MOXIE que transportó la misión Perseverance alcanzó todos sus objetivos. Su producción por hora llegó hasta los 6 gramos de oxígeno, o lo que es lo mismo, tanto como un árbol de bajo porte. Con la salvedad que el MOXIE es capaz de hacer su “fotosíntesis” también de noche, mediante procesos químicos de separación del oxígeno molecular del carbono del CO2. Además, se han hecho pruebas en diferentes puntos de Marte, con diferentes condiciones ambientales de temperatura, luz o densidad atmosférica. Han sido todas un éxito, aunque durante la primavera marciana, cuando los niveles de CO2 son altos la producción también fue mayor.
En la actualidad la idea de los MOXIE no es crear una atmósfera con el 21% de oxígeno como en la Tierra, sino una escala mucho menor. Los domos, o cúpulas que se planean instalar durante la colonización de Marte, deberán contener una atmósfera similar a la de la Tierra, serán estas instalaciones, ya sean al aire libre o subterráneas, las que deberán ser llenadas con oxígeno entre otros compuestos. Además, el oxígeno generado se espera que sea empleado también como parte del combustible de los cohetes que saldrán de Marte de regreso a la Tierra.
Hasta ahora la colonización de Marte se ha llevado exclusivamente a cabo gracias a que hemos llevado todos los materiales necesarios desde la Tierra, con un alto coste. Esto demuestra que podemos usar los recursos marcianos para abastecer las colonias. Se espera que próximos viajes lleven MOXIEs más grandes que puedan generar oxígeno como un centenar de árboles.
El MOXIE funciona con una serie de reacciones en cadena. Primero toma el aire marciano, lo limpia y presuriza. El primer proceso de separación se leva a cabo por un electrolizador (requiere energía). En esta primera etapa se separan monóxido de carbono, CO, y iones de oxígeno, O. Posteriormente el MOXIE convertirá estos iones y se recombinan para formar el oxígeno molecular O2, la molécula que respiramos los animales terrestres.
