La importancia del agua en Marte
La noticia del encuentro del agua en Marte es, sin duda, una de las más importantes para la investigación espacial de principios del siglo XXI. La NASA ha creído en la existencia de agua en Marte desde la década de 1970 cuando encontró las primeras pruebas de que en algún momento del pasado, hace unos mil millones de años, había masas de agua líquida corriendo por la superficie y en el interior del planeta.
En junio del año 2008 la presencia de hielo fue confirmada por la sonda Phenix.En 2014 nuevas evidencias de la escorrentía de los metales de la superficie del planeta hacía creer en la existencia de agua líquida en los cráteres de los volcanes marcianos. Pero no ha sido hasta Septiembre de 2015 que gracias a las fotos de las misiones humanas en Marte se han confirmado.
A fecha de 2015 se encuentran en Marte hasta 7 misiones activas, dos de ellas con vehículos en su superficie el Curiosity (aterrizada en 2012) y el Opportunity (aterrizada en el 2004). Además de estos, orbitan el planeta rojo 5 sondas. La misión principal del Opportunity era la observación de piedras y sedimentos para encontrar posibles pistas de la actividad pasada de agua en Marte. Sin embargo, han sido las fotos enviadas por el Mars Reconnaissance Orbiter las que han dado la vuelta al mundo mostrando indicios de agua salada bajo la superficie del planeta. La misión principal de este satélite era fotografiar en alta resolución el planeta para encontrar los mejores lugares de aterrizaje de futuras misiones. Por su parte el Curiosity está en Marte con el objetivo de estudiar las moléculas orgánicas de la superficie del planeta y detectar la presencia de microorganismos.
Autofoto del Curiosity en la superficie de Marte.
La existencia de agua líquida en Marte abre la posibilidad de la existencia de vida en el planeta. El origen de la vida en la Tierra se cree que tiene como uno de las bases fundamentales la existencia de agua en el planeta. Por lo tanto la búsqueda de vida en otros planetas empieza siempre por la búsqueda de agua líquida en otros cuerpos celestes. A pesar de que la existencia de agua en otros planetas y lunas del sistema solar es una teoría plausible los indicios de esto no han sido muy frecuentes. La luna, por ejemplo, se sabe que tiene agua en forma de hielo, y que en algún momento ésta fue liquida. La existencia de agua líquida en el subsuelo de Marte permitiría la formación de compuestos orgánicos simples y con el tiempo la formación de cadenas más complejas, tal y como se supone que pasó en la superficie de la Tierra hace unos 3.000 o 4.000 millones de años.
Tras las buenas noticias del agua marciana se encuentra la mala noticia. Los protocolos de limpieza del Curiosity no aseguran que la nave no lleve ningún tipo de forma de vida procedente de la Tierra con el que contaminar las muestras que tome. Así que se abre una diatriba ante los investigadores de la NASA. Por otra parte hay quien apoya el lanzamiento de bombas sobre los casquetes polares de agua helada de Marte con el objetivo de hacer el planeta habitable.