La longitud de telómeros en niños, asociada al sexo y el origen étnico
Los telómeros son regiones de ADN repetitivo compuestas por la secuencia conservada de TTAGGG y proteínas asociadas ubicadas en los extremos cromosómicos. El ADN y las proteínas forman una estructura de bucle y sirven para proteger los extremos de los cromosomas de la fusión, recombinación y degradación de extremo a extremo.
Debido a la incapacidad de la ADN polimerasa para replicar completamente los extremos del ADN cromosómico, denominado «problema de replicación final», los telómeros se acortan en cada ciclo de división celular. Por lo tanto, se ha encontrado que la longitud del telómero está asociada negativamente con la edad cronológica.
La tasa de acortamiento de la longitud de los telómeros puede verse influida por una gran cantidad de factores adicionales. Por ejemplo, se ha encontrado que la longitud de los telómeros está asociada negativamente con la obesidad, la diabetes, algunos cánceres y enfermedades cardiovasculares. Además, la longitud de los telómeros está correlacionada negativamente con factores de salud mental como el estrés percibido y la soledad, así como los comportamientos y las condiciones ambientales externas, como la exposición a la violencia, el hábito de fumar, el estado socioeconómico y la interacción social.
Las diferencias de sexo también se han observado en la longitud de los telómeros, ya que las mujeres tienen telómeros más largos en comparación con los hombres. Además, la longitud de los telómeros parece ser un rasgo hereditario, contribuido por varios loci genéticos, así como por la regulación epigenética.
Aunque ha habido una gran cantidad de estudios que analizan la longitud de los telómeros en poblaciones adultas, los estudios sobre la longitud de los telómeros en niños, con el fin de realizar un seguimiento de la longitud de los telómeros a lo largo del desarrollo y la edad adulta, son comparativamente pocos.
Un estudio realizado en Nueva Zelanda, tuvo como objetivo determinar la longitud relativa de los telómeros en una cohorte diversa de alrededor de 4000 niños de cuatro años. Se utilizó la regresión lineal para investigar la relación entre la longitud de los telómeros, el sexo del niño, el origen étnico, la edad paterna y la privación. Se observó una variación sustancial en la longitud de los telómeros según el sexo y la etnicidad autoidentificada. Las personas maoríes y del Pacífico sufren de una menor esperanza de vida y una mayor carga de enfermedad en comparación con los europeos en Nueva Zelanda, pero los niños maoríes y del Pacífico tienen una mayor longitud relativa de telómeros en comparación con los niños europeos.
Los datos obtenidos en ese estudio, sugieren que las longitudes de los telómeros son muy variables y la variabilidad entre los individuos surge desde una edad temprana, en parte influenciada por el sexo y la etnia. Los telómeros más largos en niños indígenas maoríes y del Pacífico pueden reflejar la heredabilidad de la longitud de los telómeros en poblaciones genéticamente menos complejas.
Se necesita más investigación para comprender mejor el papel de la longitud de los telómeros y su interacción con otros posibles factores genéticos y ambientales en la salud y el bienestar entre los maoríes y los pueblos del Pacífico.