Planta ornamental es toda planta cultivada por su belleza. Son muy usadas en la arquitectura de interiores y en el paisajismo de espacios externos. Hay indicios que desde los primordios de la humanidad, algunas especies como el lirio blanco (Lilium candidum) eran cultivados para ese fin (el lirio blanco, específicamente, fue registrado en pinturas de la civilización minoica, siendo este el registro más antiguo del cultivo de esta especie).

Las especies ornamentales fueron seleccionadas por los humanos a partir de caracteres visualmente atractivos, como flores e inflorescencias vistosas, coloridas y perfumadas, follaje de colores y texturas distintas, formato del tallo, o por su aspecto general.

A lo largo del tiempo, los hombres percibieron que podrían aprimorar cualidades deseables en una planta a partir de cruzamientos entre individuos particularmente bien dotados. Así comenzaron a surgir nuevas variedades, con nuevos colores, flores mas grandes y más durables, mas resistencia al clima o a predadores.

Las rosas, cultivadas hace milenios en Oriente Medio, ya no se presentan más en su estado original, pero la inmensa variedad de formas e híbridos obtenidos a lo largo de todos esos años de cultivo son sintomáticos de la capacidad humana de transformar la naturaleza para atender sus necesidades.

El descubrimiento de América en 1492 trajo al viejo mundo una nueva fuente de plantas ornamentales completamente diferentes de las que se cultivaban hacia milenios. Bromelias, Orquídeas, Aráceas y muchas otras fueron prontamente llevadas a Europa y se volvieron extremadamente populares.

Las expediciones al Sudeste Asiático a partir del Siglo XVI revelaron a los europeos otra gran fuente de especies desconocidas y exóticas, que hasta hoy compiten con las especies americanas en popularidad en los invernáculos y jardines tropicales.

La demanda por plantas ornamentales americanas abrió espacio para la colecta indiscriminada y el tráfico de plantas, que cuando no extinguió, redujo drásticamente las poblaciones naturales de tales especies. Algunas, por otra parte, se adaptaron perfectamente a los nuevos ambientes en que fueron introducidas y se volvieron plantas dañinas.

A pesar de la colecta ilegal ser practicada aún, las plantas ornamentales son hoy cultivadas en predios y mueven un mercado millonario en el mundo entero, cuya demanda solo tiende a crecer.

El hecho de contemplar la belleza de las plantas no es solo una actividad placentera. Esta práctica alivia el estrés y trae beneficios para su salud.

No es necesario mucho conocimiento para iniciar el cultivo de las plantas ornamentales. En general si se posee de un lugar con mucho sol y agua, tendrá lo principal para un cultivo con éxito.

Inclusive en el interior de un departamento se puede ofrecer una buena condición de cultivo para especies visualmente atractivas. Las plantas que producen más flores, precisan gastar más energía para florecer y reproducirse. Por esto, la mayoría de las especies con flores abundantes, precisan de algunas horas de exposición al sol. Este es un motivo para que las personas, que solo disponen de un apartamento, aprovechen al máximo el espacio disponible en las ventanas.

Con el tiempo, notaremos que muchas plantas son mucho más que ornamentales. Ellas pueden ser medicinales, terapéuticas, frutales, aromática y mucho más.

En la elección de las plantas que van a adornar nuestro jardín, es interesante recordar que muchas pueden traer visitantes bienvenidos para el hogar, como colibríes, pájaros y mariposas.