Las marmotas, los grandes hibernadores
Este 2 de febrero vuelve a ser el día de la marmota, otra vez. Por eso hemos querido dedicarle un artículo en Laguia2000. No porque no nos cansemos de la increíble película de Bill Murray, Atrapado en el tiempo, sino porque es uno de los animales emblemáticos del norte de América, aunque encontramos marmotas en todo el hemisferio norte.
La película del Día de la marmota, dio años después a esta especie un papel icónico en la protección de hábitats montañosos
Filogenia e historia evolutiva: Las marmotas pertenecen al género Marmota, que se compone de 14 especies diferentes, de todas ellas tal vez la más conocida en el cine sea Marmota flaviventris, la marmota de cola corta americana. Se cree que estas especies se originaron en Asia hace unos 10 millones de años y luego se extendieron a América del Norte durante la última glaciación. La familia taxonómica Sciuridae incluye las suricatas, perritos de las praderas, ardillas y a las propias marmotas. A su vez se incluye dentro del Orden Rodentia, en el que se engloban todos los roedores.
Descripción: Las marmotas son roedores grandes (hasta 12 kg) y robustos con patas cortas y fuertes. Tienen una cabeza redonda con orejas pequeñas y redondeadas. Su pelaje es grueso y suave, generalmente de color marrón o gris. Las marmotas tienen una cola corta y no prensil, lo que significa que no pueden agarrar objetos con ella. Como todos los roedores cuentan con unos incisivos de gran tamaño, que sobresalen de la boca y en el caso de la marmota americana tienen color rojo, destinados a roer madera, pues su alimentación es completamente herbívora. Las marmotas son animales sociales, con una comunicación compleja con multitud de sonidos y silbidos. En una misma madriguera suele habitar toda una familia que puede llegar a tener 20 miembros con una pareja reproductora y sus crías. Entre ellos son muy sociables, pero muy territoriales con los foráneos.
Distribución y hábitat: Las marmotas se encuentran en todo el mundo, desde Europa hasta Asia (donde habitan una docena de especies, sobretodo en Asia)y América del Norte (donde hay 4 especies únicas). Viven en hábitats montañosos y prefieren áreas rocosas o cubiertas de hierba donde poder ver a sus depredadores de lejos para poder correr a esconderse en las grietas de las rocas o en sus madrigueras. Las marmotas son animales diurnos y pasan la mayor parte del tiempo en sus madrigueras, que pueden ser muy elaboradas y extensas. La marmota más común en América del Norte es la marmota de cola corta (Marmota flaviventris), que se encuentra en todo el oeste de los Estados Unidos y partes de Canadá.
Interacción con el ser humano: En algunas indígenas de América del Norte, como la tribu de los piesnegrosen Montana y la tribu Shoshone en Wyoming, las marmotas son consideradas animales sagrados y se les atribuyen propiedades curativas. En otros lugares, las marmotas son cazadas por su carne y su piel. En los últimos años, las marmotas se han vuelto más conocidas debido a su papel en la investigación médica. Los científicos han descubierto que las marmotas tienen una capacidad única para hibernar durante largos períodos de tiempo sin sufrir daño cerebral. Esto ha llevado a la investigación sobre cómo se puede aplicar esta capacidad a los seres humanos para tratar enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.