Herbivoría y parasitismo
Herbivoría es el consumo de material vegetal por parte de los animales, y los herbívoros son animales adaptados para comer plantas. Al igual que en las interacciones depredador-presa, esta interacción genera adaptaciones tanto en el herbívoro como en las especies de plantas que come. Por ejemplo, para reducir el daño causado por los herbívoros, las plantas han desarrollado defensas, incluyendo espinas y sustancias químicas.
Para maximizar la ingesta de nutrientes, muchos herbívoros han desarrollado adaptaciones que les permiten determinar qué plantas contienen menos compuestos defensivos y más nutrientes de alta calidad. Algunos insectos, como las mariposas, tienen sensores químicos en sus pies que les permiten probar la planta antes de consumir cualquier parte de ella. Los herbívoros de los mamíferos a menudo usan su agudo sentido del olfato para detectar compuestos amargos, y prefieren comer hojas más jóvenes que contienen menos químicos.
En el parasitismo, un organismo individual, el parásito, consume nutrientes de otro organismo, su huésped, lo que resulta en una disminución de la aptitud física para el huésped. En casos extremos, los parásitos pueden causar enfermedades en el organismo huésped; En estas situaciones, nos referimos a ellos como patógenos. Dividimos los parásitos en dos categorías: endoparásitos, que viven dentro del cuerpo de sus anfitriones, y ectoparásitos, que viven y se alimentan en el exterior del cuerpo de su huésped. Entre los ejemplos de endoparásitos se incluyen las bacterias, tenias, hongos, bacterias y protozoos. Los ectoparásitos incluyen garrapatas y piojos, plantas, protozoos, bacterias y hongos. Las plantas y los animales suelen actuar como hospedadores.
En la mayoría de las situaciones, los parásitos no matan a sus huéspedes. Sin embargo, ocurre una excepción con los parasitoides, que difuminan la línea entre el parasitismo y la depredación. Los parasitoides más conocidos incluyen varias especies de avispas, que inmovilizan, pero no matan, un hospedador picándolo. La hembra luego lleva al anfitrión a una madriguera, donde pone huevos dentro del cuerpo del huésped. Después de la eclosión de las larvas, consumen los tejidos vivos del huésped y, finalmente, lo matan.
La principal diferencia distintiva entre los parasitoides y los depredadores es que los parasitoides se alimentan de tejidos vivos, mientras que el depredador mata a su presa antes, o en el proceso de consumirla.
Para todos los parásitos, el huésped existe como una isla de hábitat. Pero la isla vive por un período de tiempo finito, y los parásitos deben encontrar un nuevo huésped antes de que el existente muera, lo que puede ocurrir directamente o a través de un vector que transfiere el parásito de un huésped a otro.
Las interacciones herbívoras, predatorias y parasitarias entre los organismos dentro de las comunidades regulan el tamaño de la población al evitar que cualquier población se vuelva excesivamente abundante. Cada tipo de interacción se vuelve más probable a medida que aumenta el tamaño de la población de la fuente de alimento. Por lo tanto, estas interacciones son esenciales para mantener la diversidad de organismos que conforman una comunidad ecológica. Cada una de estas interacciones puede alterar el equilibrio de la red alimenticia, y la eliminación de cualquier parte de la red puede tener un impacto drástico en la comunidad.
