Sharka, el virus del género Prunus
El virus del sharka (que significa viruela en eslavo), también es conocido en inglés como el plum pox virus (PPV), virus denominado así porque produce unas marcas similares a las de la viruela en el ciruelo. Este virus es el que causa las mayores pérdidas en los frutales de hueso, los conocidos como drupas (todos ellos de la familia del ciruelo, género Prunus) como los melocotones, cerezas, albaricoques o almendras (aunque estas últimas no se ven afectadas por el virus).. Además, su transmisión es a través de pulgones, por lo que puede extenderse rápidamente en una población de frutales si están dentro del rango de vuelo de los áfidos, unos 200 o 300 metros.
Filogenia e historia evolutiva: este virus se clasifica dentro del grupo IV, que son aquellos cuyo material genético está formado por cadenas simples de ARN positivas, por lo que no necesita ser traducido cuando entra en las células para empezar a replicarse. Dentro de este grupo pertenece a la familia Potiviridae y al género Potivirus, virus vegetales que son transmitidos entre individuos mediante áfidos, que también parasitan las plantas. Se cree, por las evidencias evolutivas, que estos virus surgieron en el sur de Europa y el norte de áfrica hace unos 7000 años, durante la aparición de la agricultura.
Descripción: su genoma es una única cadena de ARN de unas 10 Mbs. En su extremo 5’ cuenta con una proteína de protección y una cola de poliadenina en su extremo 3’, para iniciar su traducción nada más entrar en la célula. Toda la molécula se traduce junta y luego es cortada por 3 proteasas propias del virus, que darán lugar a una proteína de cubierta, varias proteínas relacionadas con la replicación del material genético y proteínas relacionadas con su transmisión por áfidos.
Distribución y hábitat: el virus se generó en las zonas de domesticación de los frutos de tipo drupa y se ha esparcido con ellos. El sureste de Europa y el norte de áfrica son los principales afectados, aunque el virus también se ha encontrado en el cono del continente americano y en el norte, desde Canadá a México. En Asia se encuentra desde Rusia hasta Asia central y la India, donde fue introducido accidentalmente junto con los cultivos.
Interacción con el ser humano: el sharka es el principal problema de los frutales de tipo drupa. El virus cuasa la caída prematura del fruto y además reduce su calidad. Su erradicación es muy complicada pues se debe controlar los pulgones y la reproducción del propio virus dentro de los árboles (que se puede transmitir si se intenta reproducir los arboles por esqueje). A nivel internacional existe una normativa de control de frutas de este tipo para evitar la propagación de esta plaga en concreto. El virus no mata al árbol, pero si no se arranca éste será un reservorio del virus, esperando un áfido que lo esparza. Se han realizado estudios y es posible que también afecte a otras familias de vegetales, que le pueden servir como reservorio, aunque muchas de ellas no se ven afectadas de forma tan drástica como los miembros del género Prunus.