Teosinte, la familia del maíz
Se conoce como teosinte a todas las especies y subespecies salvajes del grupo del maíz (Zea mays). El género taxonómico Zea está formado por el maíz domesticado y otras 4 especies. Las especies Zea diploperennis, Zea perennis, Zea luxurians y Zea nicaraguensis son las especies diferentes del grupo Zea, que en conjunto se denominan teosinte. Además el maíz, Z. mays, tiene un gran número de variedades, incontables; las variedades no comerciales se conocen también como teosinte, teocinte o teocintle y se consideran el antecesor evolutivo del maíz actual. Las subespecies de las que se cree que derivan los maíces actuales son Zea mays ssp. parviglumis y Zea mays ssp. mexicana.
El maíz domesticado que se cosecha son en realidad una gran cantidad de subespecies y variedades derivadas de los cruces de las variedades silvestres y las especies relacionadas. El teosinte es originario de Méjico y la zona de Centroamérica y fue domesticada hace unos 7.000 años por los agricultores mayas.
Las especies de teosinte se clasifican por su morfología, número de granos y otras características botánicas como el tipo de suelo donde crecen, pero también se pueden clasificar dependiendo de las variaciones de ADN, aunque las especies son muy cercanas y son muy similares genéticamente. Todas las especies de teosinte están formadas por 10 cromosomas, salvo una Zea perennis, que es un tetraploide, es decir tiene 20 cromosomas pero son dos juegos de 10 iguales, de la especie Z. diploperennis.
El teosinte es muy diferente del maíz a nivel morfológico, su tamaño es de poco más de 10 centímetros, comparados con las grandes mazorcas que se pueden conseguir en cultivos modernos de más de 30 cm. Además el teosinte producía una pequeñísima cantidad de granos, alrededor de una docena, mientras que las mazorcas comerciales tienen cientos y miles. Además los granos del teosinte son duros y cuentan con una cáscara, que en las mazorcas comerciales no es tan dura, lo que permite que sean comestibles. En cuanto a la planta el teosinte es una planta más alta que el maíz y con gran número de ramificaciones con muchos frutos, mientras que el maíz ha sido seleccionado para dar tan solo unas pocas mazorcas por planta, de tal manera que toda a energía del vegetal se concentre en formar un fruto de gran tamaño.
Uno de los principales problemas asociados al teosinte es precisamente que es el ancestro del maíz domesticado. Es por esto que la contaminación de campos de maíz con teosinte es uno de los problemas a los que se enfrentan los agricultores, puesto que no existe ningún tipo de herbicida que pueda diferenciar entre estas dos especies tan cercanas. La contaminación de campos alrededor del mundo por esta planta centroamericana hace que los agricultores tengan que buscar alternativas a sus cultivos ante la imposibilidad de erradicar el teosinte. La aparición en 2014 de teosinte en los cultivos españoles de Aragón hicieron saltar las alarmas y los agricultores vieron con temor como se extendía esta planta como una mala hierba en sus campos.