Las especies y la taxonomía
El número total de especies vivas conocidas es de aproximadamente un millón y medio.
Este número no refleja la diversidad real existente, y la mayoría de los científicos estima que el número real es muy superior al conocido. De hecho, cada año se descubren entre 7.000 y 10.000 especies nuevas, principalmente insectos de las selvas tropicales. Nuestra ignorancia acerca de la amplitud total de la variedad de la vida aporta una dimensión mayor a la tragedia de la destrucción de las selvas tropicales. Aunque sólo cubren un 6 % del área terrestre del planeta, se piensa que albergan dos terceras partes de las especies que existen en el mundo, la mayor parte de las cuales no ha sido aún identificada. Debido a la destrucción tan rápida que sufren estas selvas, el planeta está perdiendo muchas especies de las que nunca sabremos siquiera que existieron.
Dependemos de la naturaleza, y no debe sorprendernos que todas las civilizaciones hayan intentado explorarla y clasificar el inmenso número de organismos que la componen.
Clasificaciones artificiales y naturales.
Hay muchas formas de clasificar: los silvicultores distinguen los árboles de madera blanda y de madura dura; los agricultores dividen el mundo vegetal en dos grandes grupos, cultivos útiles y las malas hierbas. En los dos ejemplos anteriores no hay ningún criterio científico, sin embargo, estas clasificaciones cumplen con la finalidad que tienen encomendada: ser eminentemente prácticas. Son clasificaciones artificiales.
Ahora bien, los científicos, a la hora de clasificar, intentan dar un paso más allá y buscan el verdadero orden que impera en la naturaleza. Las clasificaciones científicas son “naturales”, buscan las relaciones existentes en la filogenia o parentesco entre especies.
¿Qué es la taxonomía?
La taxonomía es la ciencia que se ocupa de clasificar a los seres vivos que presentan semejanzas entre sí en grupos o taxones.
En la actualidad, se distinguen ocho taxones principales que en orden decreciente son: dominio, reino, filo o división, clase, orden, familia, género y especie.
Las categorías taxonómicas están ordenadas jerárquicamente es decir, cada nivel incluye a todos los niveles que están por debajo de él. Un conjunto de especies similares constituye un género. Un grupo de géneros similares, una familia y así sucesivamente, hasta llegar al dominio.
La especie y su nomenclatura
El taxón central de la clasificación es la especie.
Una especie es el conjunto de organismos capaces de reproducirse entre sí y originar descendencia fértil.
Los géneros, las familias, los filos, etc., no existen como tales en la naturaleza, sino que son categorías ideadas por los taxónomos para ordenar y entender con un enfoque biológico la enorme diversidad de organismos. Las especies, por definición, son entidades reales. Al poder reproducirse entre ellos, Los individuos de una misma especie comparten una herencia genética propia que les caracteriza y les diferencia de otros grupos de individuos con los que no pueden reproducirse.
Como una misma especie recibe nombres distintos dependiendo del país e incluso de la región local en que se encuentre, la confusión creada por estos nombres populares o vulgares es grande. Mucha gente lo desconoce, pero la anchoa y el boquerón son el mismo pez, y cuando hablamos de roble albar y carvallo nos estamos refiriendo al mismo árbol.
Para evitar este problema, la comunidad científica ha creado la nomenclatura y ha adoptado el uso del nombre científico.