Filogenia y taxonomía de las serpientes
Las serpientes son un grupo de gran éxito evolutivo. Su peculiar forma sin brazos ni piernas desafía a las reglas básicas de la evolución, entendida como el proceso que va desde los peces hasta los mamíferos cuadrúpedos. Todo el esfuerzo de la aparición de las caderas y las articulaciones de los brazos, pies y manos, dejado de lado para conseguir una forma estilizada que ha demostrado ser tan buena y más sencilla que la alternativa con extremidades. Puedes leer más sobre las características físicas de las serpientes en el artículo que le dedicamos aquí (próximamente).
Filogenia Las serpientes son un grupo biológico que a pesar del estudio filogenético al que se ha sometido no acaba de estar clara su colocación dentro de un taxón. Esto es debido a que es un grupo antiguo con esquelétos muy frágiles, del cual hay muy pocos fósiles que nos cuentan su historia evolutiva, pero solo a medias. El mayor problema de clasificación consiste en su colocación más elemental, ¿son reptiles o no? Las serpientes u ofidios pertenecen a la Clase taxonómica Sauropsida o Reptilia, depende del autor.
Reptilia es un taxón artificial parafilético, por lo que su denominación a efectos de clasificación evolutiva y de parentesco es poco acertada. Sin embargo, el uso del taxón Reptilia, los reptiles, es tan antiguo y describe a un grupo tan bien definido que es complicado no caer en su uso. Independientemente de la Clase con la que se nombren se encuentran ambas dentro de la Superclase Tetrapoda (los de cuatro patas), en el infrafilo Gnathostomata ( mandibulados, aquellos animales con mandíbula), del subfilo Vertebrata ( los vertebrados) del Filo Chordata ( los cordados), dentro del Reino Animalia.
Además también independientemente de la Clase se clasifican en la subclase Diapsida (tienen dos fosas temporales en el cráneo). Finalmente se recogen en el Orden Squamata (con escamas que mudan de piel). En este punto nuevamente existe un clado denominado Ophidia, difícil de clasificar, que incluye a las serpientes modernas (un único suborden) y a las primitivas (6 subordenes extintos todos). Ya, finalmente, se consideran serpientes, tal y como las conocemos, a todos los miembros del suborden Serpentes.
Las serpientes son un grupo evolutivo que comprende alrededor de 25 familias taxonómicas, con 500 géneros que recogen unas 3400 especies en la actualidad. Aunque hay muchas más especies y géneros extintos. Las serpientes son uno de los taxones dentro del orden Squamata con más éxito evolutivo, puesto que son un tercio de las especies del Orden.
Las serpientes se pueden dividir en varios grupos, que aunque tienen escaso valor taxonómico, algunas son familias taxonómicas, otras son superfamilias o infraclases, son útiles para su diferenciación. Entre las serpientes encontramos a las boas y pitones por un lado, que están emparentadas y son el grupo más primitivo de serpientes. Las culebras, son el grupo de mayor éxito dentro de las serpientes y son, generalmente, poco venenosas. Las cobras, mambas y corales, son las más venenosas de todas las serpientes y finalmente las víboras en el “viejo mundo” y los crótalos en el “nuevo mundo” son también venenosas aunque se diferencian del grupo anterior en la forma en la que inyectan su veneno.
Además de su clasificación taxonómica, es importante destacar el papel que las serpientes juegan en los ecosistemas. Como depredadores, son fundamentales para controlar las poblaciones de roedores y otros pequeños animales. Al mismo tiempo, son presa de aves, mamíferos y otros reptiles, lo que las sitúa en un lugar importante dentro de la cadena alimenticia.
Las serpientes también han tenido un papel relevante en la cultura humana a lo largo de la historia. Han sido objeto de veneración y temor, y han aparecido en mitos y leyendas de muchas culturas alrededor del mundo. En algunas culturas, las serpientes son consideradas sagradas y se les atribuyen poderes mágicos o curativos.
En términos de evolución, las serpientes han demostrado una increíble capacidad de adaptación. Han colonizado una amplia variedad de hábitats, desde desiertos hasta selvas tropicales, y han desarrollado una serie de adaptaciones únicas para sobrevivir en estos entornos. Algunas serpientes han desarrollado la capacidad de escalar árboles, mientras que otras han adaptado su cuerpo para moverse eficientemente en el agua.
En el futuro, los estudios filogenéticos y taxonómicos seguirán desempeñando un papel crucial en nuestra comprensión de las serpientes. A medida que se descubren más fósiles y se desarrollan nuevas técnicas de análisis genético, es probable que nuestra comprensión de la evolución y la diversidad de las serpientes continúe creciendo. Puedes leer más sobre la historia evolutiva de las serpientes en su propio artículo aquí (próximamente).
Las serpientes son un grupo evolutivo con bastante éxito.