Historia de la microbiología: la generación espontánea y las enfermedades infecciosas
La microbiología es el estudio de los microorganismos, que son organismos que existen en la naturaleza como células aisladas. Es una amplia disciplina biológica con raíces profundas tanto en la ciencia básica como en la ciencia aplicada. Se ocupa de lo que el ojo humano no distingue a simple vista, es decir, de menos de 0,1 milímetros.
En el siglo XVII, Robert Hooke ya vio y describió los cuerpos de algunos hongos empleando un microscopio muy rudimentario, aunque fue Leeuwenhoek en 1674 el primero en ver microorganismos en detalle. Fabricó un microscopio muy simple con lentes pequeñas y bien talladas, que alcanzaban los 200 aumentos. Leeuwenhoek describió sus observaciones en una serie de cartas a la Royal Society de Londres, que se encargó de difundirlas.
Posteriormente, los avances en esta ciencia estuvieron detenidos, ya que no se hicieron progresos significativos en el desarrollo de los microscopios. Y es que la microbiología ha avanzado con el desarrollos de la tecnología, e inventos como el microscopio óptico, el microscopio electrónico, el autoclave, las tinciones y los medios de cultivo sólidos han sido determinantes en el progreso de esta rama de la biología.
En 1796 Jenner desarrolla la vacuna contra la viruela, y fue ya en el siglo XIX cuando vino la Edad de Oro de la microbiología. La investigación en torno a dos preguntas clave favoreció su desarrollo como ciencia y la elaboración de técnicas para su estudio:
– ¿Existe la generación espontánea?
– ¿Cuál es la causa de las enfermedades contagiosas?
La idea de la generación espontánea surgió al observar que los alimentos, si permanecen cierto tiempo a la intemperie, se acaban pudriendo. Al observar el alimento se veía que este estaba plagado de bacterias. Con los experimentos de Reddi se vio que, si se tapaba con un paño la carne, no se observaban larvas de mosca. Este experimento sentó la base para refutar la teoría de la generación espontánea. Fue Pasteur el que resolvió definitivamente este dilema. Hizo pasar el aire a través de filtros de algodón pólvora que luego disolvía con alcohol y éter. Al observarlos al microscopio veía los microorganismos, demostrando que estos estaban en el aire y no se originaban por generación espontánea en el material putrefacto.
Pasteur también realizó otros experimentos de suma importancia:
– Fermentación: demostró la vida en usencia de aire.
– Pasteurización: calentando algunas sustancias se conseguían eliminar algunos microorganismos perjudiciales.
– Vacunas: entre otras, desarrolló la vacuna contra la rabia.
La escuela de Koch tuvo también gran importancia en el desarrollo de la microbiología. Algunos de sus hitos fueron:
– Descubrimiento del bacilo de la tuberculosis.
– Formulación de la “teoría microbiana de las enfermedades infecciosas”.
– Técnicas de cultivo de microorganismos.
La teoría microbiana de las enfermedades infecciosas llega a los siguientes postulados tras realizar diferentes experimentos en animales:
1. El organismo debe estar siempre presente en animales que sufren la enfermedad, y no en individuos sanos.
2. El organismo debe ser cultivado 2. El organismo debe ser cultivado en cultivo axénico puro fuera del cuerpo del animal.
3. Al inocular ese cultivo a un animal sano, debe iniciar en él los síntomas característicos de la enfermedad.
4. El organismo debe ser re-aislado y cultivado de nuevo en el laboratorio, tras lo cual debe presentar las mismas propiedades que el original.
En este mismo siglo se desarrolla la tinción de GRAM, se descubren la fagocitosis y los virus y se sientan los fundamentos de la ecología microbiana.
En el siglo XX sobrevienen muchos avances de gran importancia, entre los que se destaca la penicilina de Fleming, el descubrimiento del virus del mosaico del tabaco por Stanley y un espectacular avance en la genética, lo que sienta las bases para un nuevo enfoque de la microbiología.