¿Es la telomerasa la enzima de la eterna juventud?
La telomerasa se ha denominado en ocasiones la enzima de la juventud. Esto es debido a que su función principal es mantener las células “jóvenes”. Cuando nos referimos a jóvenes en realidad queremos decir que les permite seguir dividiéndose sin perder material genético. Puedes aprender más sobre cómo actúa la telomerasa en las células en división en el artículo que le dedicamos aquí .
¿Qué pasa cuando la telomerasa esta inactivada? Con el paso de las divisiones las células que no tengan activa su telomerasa irán perdiendo bases nitrogenadas de su ADN debido a la incapacidad de la célula para mantener la longitud del telomero. Esto ocurre en los organismos con cromosomas de estructura lineal, por ejemplo animales y plantas.
¿Cuándo está activa la telomerasa? Durante el desarrollo embrionario y hasta alcanzar la edad adulta las células de los tejidos que están creciendo pueden tener activa la telomerasa. De hecho, existen pruebas que muestran que los telómeros son más largos en el embrión que en los gametos debido a la actividad de la telomerasa.
En la mayoría de tejidos la telomerasa es inactivada antes de llegar a la edad adulta. Tan solo las células de la línea germinal, que tienen que dar lugar a los gametos masculinos y femeninos presentan una telomerasa activa en el individuo adulto. Por otra parte las células madre o meristemáticas, tanto de animales como de plantas también mantienen la telomerasa activa puesto que de ellas depende reponer las células que van muriendo en el organismo.
Si la telomerasa está inactivada ¿Cómo es que las células no pierden genes? La pérdida de material genético se conoce como envejecimiento celular. Sin embargo el cuerpo de los seres vivos está preparado para hacer frente a esta pérdida. Las células tienen un número finito de divisiones. Tras dividirse un número de veces concreto cada célula entrará en senescencia celular, un tipo de muerte programada. Con ello se evita que la célula que ha estado perdiendo material genético, y que por lo tanto es posible que funcione mal, provoque mayores problemas al organismo.
¿Por qué inactivar la telomerasa? Hemos dicho que la telomerasa evita que la célula pierda ADN cuando se divide y esto es bueno. Pero al mismo tiempo con cada división, con cada copia del ADN la polimerasa introduce errores que pueden dar lugar a mutaciones de ADN. Estas mutaciones causan enfermedades y causarían todavía más si las células que han sufrido muchas divisiones (y por lo tanto muchos posibles errores) siguieran dividiéndose. Es por esto que la telomerasa se inactiva.
Tal vez en la fuente de la eterna juventud haya disuelta telomerasa.
Si la telomerasa siguiera activa y una de estas mutaciones ocurriera en un gen encargado de controlar la división celular la posibilidad de desarrollar un tumor, un crecimiento anormalmente grande de células, sería mucho mayor. Es por esto que la telomerasa está considerada una proteína protooncogénica. Es decir, si el gen muta es posible que dé lugar a un tumor en el individuo.
Así que la telomerasa tiene la capacidad de alargar la vida de las células y por lo tanto del organismo. Sin embargo, una telomerasa activa durante mucho tiempo aumenta la posibilidad de malfuncionamiento celular llegando a poderse desarrollar un tumor.