Servicios ecosistémicos del suelo
El suelo es una entidad biológica, física y química diversa que forma el sustrato básico de los ecosistemas terrestres, apoya muchas actividades humanas y proporciona diversos servicios ecosistémicos. El suelo fue definido por Bardgett (2005) como la ‘interfaz entre la atmósfera y la litosfera, la capa más externa de la Tierra’, y se forma a lo largo del tiempo a través de las interacciones entre la intemperie del material principal, el clima local y la topografía, y los organismos que viven en él (biota del suelo, una parte íntegra del suelo). La biota del suelo abarca desde microorganismos unicelulares hasta nematodos que viven en la película de agua en la superficie de los agregados del suelo, y los microartrópodos que viven en los poros llenos de aire, hasta los animales de suelo más grandes, como las lombrices de tierra y otros ingenieros del ecosistema.
En particular, los suelos y su biota son esenciales para la producción agrícola y, por lo tanto, proporcionan una alta proporción de nuestros alimentos. Por ejemplo, en el cambio de milenio, aproximadamente el 94% y el 99% de nuestra ingesta de proteínas y calorías, respectivamente, se originó a partir de sistemas cultivados. Los suelos también son importantes para la provisión de muchos otros servicios ecosistémicos, como la retención de agua y las tasas de infiltración, que ayudan a reponer el agua subterránea y proporcionan agua potable limpia al tiempo que mitigan el efecto de las inundaciones y sequías. Además, la biota del suelo es esencial para el ciclo biogeoquímico que apoya la producción de plantas y también afecta la regulación del clima global (principalmente al influir en la dinámica global del carbono).
Frecuentemente se han destacado cuatro servicios (o funciones) principales de la biota del suelo: la descomposición de la materia orgánica, el ciclo de los nutrientes, la bioturbación y la supresión de plagas y enfermedades transmitidas por el suelo. Sin embargo, no todas las especies de suelo contribuyen a cada una de estas funciones y, por lo tanto, la biota del suelo a menudo se clasifica en grupos funcionales (un grupo funcional se define como un conjunto de especies que realizan la misma función. Algunos grupos funcionales clave incluyen microsimbiontes, descomponedores, transformadores elementales, ingenieros de ecosistemas del suelo, plagas y patógenos transmitidos por el suelo y microrreguladores.
Por ejemplo, los microsimbiontes, como los hongos formadores de micorrizas y las bacterias fijadoras de nitrógeno, ayudan a las plantas a adquirir nutrientes que pueden aumentar la productividad de las plantas; los descomponedores ayudan a liberar nutrientes de los materiales orgánicos, lo que promueve el ciclo de los nutrientes; los ingenieros del ecosistema del suelo pueden alterar la estructura física del suelo, lo que puede aumentar la estabilidad del suelo, la capacidad de retención de agua, las tasas de infiltración del agua y la aireación, al tiempo que limita la erosión del suelo.
Además, los suelos desempeñan un papel vital en la mitigación del cambio climático al actuar como un importante sumidero de carbono. Los suelos pueden almacenar más carbono que la atmósfera y la vegetación terrestre combinadas, lo que ayuda a reducir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Sin embargo, las actividades humanas, como la deforestación y la agricultura intensiva, pueden liberar grandes cantidades de carbono almacenado en el suelo a la atmósfera, exacerbando el cambio climático.
Los suelos también son fundamentales para mantener la biodiversidad. Albergan una gran cantidad de organismos, desde bacterias y hongos hasta insectos y pequeños mamíferos, que contribuyen a la diversidad de vida en la Tierra. Estos organismos interactúan entre sí y con su entorno, desempeñando un papel crucial en los ciclos de nutrientes y agua, la descomposición de la materia orgánica y la formación del suelo.
En general, un suelo saludable con un alto funcionamiento depende de la presencia de todos estos grupos funcionales, y la pérdida de especies puede perjudicar el funcionamiento y la provisión de servicios de los ecosistemas.
