Cascadas tróficas
Los depredadores comen presas. Al hacerlo, los depredadores pueden afectar tanto a la abundancia de presas como a su comportamiento (por ejemplo, las presas se asustan cuando los depredadores están alrededor y se esconden o se alejan). En esta situación, al controlar las densidades y / o el comportamiento de sus presas, los depredadores se benefician indirectamente y aumentan la abundancia de sus presas. Las cascadas tróficas por definición deben ocurrir en un mínimo de tres niveles de alimentación. De hecho, así es como ocurren con mayor frecuencia (predador => herbívoro => consumidor primario), aunque la evidencia de cascadas tróficas de 4 y 5 niveles se ha demostrado en la naturaleza, pero son mucho menos comunes.
Cuando los ecosistemas son verdes, los predadores a menudo mantienen a los herbívoros bajo control, mientras que, cuando están demasiado sobregastados, la pérdida o eliminación de los predadores es a menudo responsable de las elevadas densidades de pastoreo y la pérdida de plantas. Esta interacción tri-trófica, donde los predadores benefician a las plantas al controlar las poblaciones de herbívoros, se conoce como cascada trófica. Hairston et al. (1960) plantearon por primera vez que el mundo es verde porque los predadores controlan a los herbívoros, y Carpenter y sus colegas desarrollaron aún más el concepto de cascada trófica con estudios experimentales en lagos, lo que demuestra que los peces pueden controlar la abundancia de zooplancton que, a su vez, controla los niveles de fitoplancton (Carpenter et al. 1985).
Más recientemente, los ecólogos han diferenciado entre cascadas tróficas a nivel de población y comunidad. En las cascadas a nivel de la población, la eliminación de los depredadores conduce al sobrepastoreo y la extinción local de una especie de planta dominante, pero una especie menos apetecible reemplaza a la primera, manteniendo el ecosistema funcionalmente intacto a pesar del cambio en la composición de las especies. En contraste, en una cascada a nivel de la comunidad, la eliminación de los depredadores conduce al sobrepastoreo de toda la comunidad de plantas con la pérdida concomitante de los servicios de los ecosistemas asociados.
¿Cuándo y dónde ocurren las cascadas tróficas a nivel de comunidad?
En sistemas acuáticos, el control de la estructura de la comunidad vegetal a través de cascadas tróficas se ha demostrado en una variedad de hábitats, incluidos los lagos, ríos e intermareal y sistemas marinos. La mayoría de estas comunidades se caracterizan por redes alimentarias simples con poca redundancia de consumidores y productores que son fitoplancton, diatomeas o macroalgas unicelulares. Debido a estos factores, se ha sugerido que el control descendente de la producción primaria a través de cascadas tróficas puede ser un atributo idiosincrásico de los sistemas acuáticos simples que no están protegidos de los efectos de los consumidores por los predadores, y se caracterizan por productores primarios mal defendidos.
La evidencia reciente de otros sistemas, sin embargo, ha sugerido que las comunidades dominadas por plantas vasculares más defendidas también son susceptibles a los efectos de los consumidores en cascada. En los hábitats terrestres, otros han sugerido que los mamíferos grandes en pastoreo, liberados de la depredación, pueden controlar los conjuntos de plantas vasculares de una manera similar.
