Redes alimentarias
La red alimentaria es un importante concepto ecológico. Básicamente, la red alimentaria representa relaciones de alimentación dentro de una comunidad. También implica la transferencia de energía alimentaria desde su fuente en plantas a través de herbívoros a carnívoros. Normalmente, las redes alimentarias consisten en una serie de cadenas alimenticias unidas entre sí.
Hay dos tipos de cadenas alimentarias: la cadena alimentaria de pastoreo, que comienza con autótrofos, y la cadena alimentaria detrítica, que comienza con materia orgánica muerta. En una cadena alimentaria de pastoreo, la energía y los nutrientes pasan de las plantas a los herbívoros que los consumen, y a los carnívoros u omnívoros que se aprovechan de los herbívoros. En una cadena alimentaria detrítica, la materia orgánica muerta de plantas y animales se descompone mediante descomponedores, por ejemplo, bacterias y hongos, y se desplaza a detritívoros y luego a carnívoros.
La red alimentaria ofrece una herramienta importante para investigar las interacciones ecológicas que definen los flujos de energía y la relación predador-presa. La mayoría de las redes de alimentación son complejas e involucran a muchas especies con interacciones fuertes y débiles entre ellas. Por ejemplo, los depredadores de un escorpión en un ecosistema desértico podrían ser un águila, un búho, un correcaminos o un zorro.
El propósito fundamental de las redes alimentarias es describir la relación de alimentación entre las especies en una comunidad. Todas las especies en las redes alimentarias se pueden distinguir en especies basales (autótrofos, como las plantas), especies intermedias (herbívoros y carnívoros de nivel intermedio, como el saltamontes y el escorpión) o los principales depredadores (carnívoros de alto nivel como el zorro). Estos grupos de alimentación se denominan niveles tróficos.
Además, las redes alimentarias se pueden usar para ilustrar las interacciones indirectas entre las especies. Esto ocurre cuando dos especies no interactúan entre sí directamente, sino que están influenciadas por una tercera especie.
Las redes alimentarias también se pueden usar para estudiar el control ascendente o descendente de la estructura de la comunidad. La estructura de las redes alimentarias sugiere que la productividad y la abundancia de las poblaciones en cualquier nivel trófico dado están controladas por la productividad y la abundancia de las poblaciones en el nivel trófico por debajo de ellas. Este fenómeno se denomina control de abajo hacia arriba. Las correlaciones en abundancia o productividad entre los consumidores y sus recursos se consideran como evidencia del control ascendente. Por ejemplo, las densidades de población de plantas controlan la abundancia de poblaciones de herbívoros que a su vez controlan las densidades de las poblaciones de carnívoros. El control de arriba hacia abajo ocurre cuando la densidad de población de un consumidor puede controlar la de su recurso, por ejemplo, las poblaciones de depredadores pueden controlar la abundancia de especies de presas.
Como herramienta de diagrama, se ha aprobado que la red alimentaria es efectiva para ilustrar las interacciones de las especies y probar las hipótesis de investigación. Seguirá siendo muy útil para nosotros entender las asociaciones de riqueza / diversidad de especies con la complejidad de la red alimentaria, la productividad del ecosistema y la estabilidad.