Efecto de la depredación sobre la estructura y diversidad de las comunidades
El fenómeno de la coexistencia mediada por el depredador se produce cuando hay un incremento en la diversidad de una comunidad en presencia del depredador, al impedir que se produzca exclusión competitiva por parte de las especies competitivamente dominantes. Este tipo de depredadores se llaman especies clave, ya que su presencia o ausencia puede modificar significativamente la organización de una comunidad.
Esta coexistencia mediada por el depredador se produce en dos tipos de situaciones:
1) Cuando se trata de depredadores selectivos o especializados en consumir a la especie competitivamente dominante. Por ejemplo, en un ecosistema se encontró que la especie clave era una estrella de mar del género Pisaster. Se alimentaba principalmente de bellotas de mar (género Balanus) y de un mejillón de la especie Myrtilus californianus, que era la especie competitivamente dominante en la comunidad. Cuando se eliminaba a la estrella de mar, M. californianus empezaba a desplazar a las bellotas de mar y a otras especies que se alimentan de algas macroscópicas. Al final, acaba ocupándolo todo. Como resultado, la ausencia de la estrella de mar provocaba una reducción de la diversidad, ya que la comunidad pasaba de tener 15 especies a 8. Al entrar de nuevo el depredador, la población de mejillones y podían entrar en la comunidad otras especies sésiles.
2) Cuando los depredadores son generalistas y consumen a las especies más abundantes, al ser estas las que más recursos consumen, se permite la coexistencia con otras especies por un mecanismo muy parecido al anterior. Esto sucede cuando el depredador consume en función de la abundancia de presas o cuando se produce una permutación.
También hay una relación entre la intensidad de la depredación, medida por ejemplo por el número de depredadores, y la diversidad de la comunidad. Es una curva de tipo unimodal: cuando la intensidad de la depredación es baja, la diversidad es baja también. Cuando la intensidad de la depredación es excesivamente alta, la diversidad es baja, y se puede producir la desaparición de especies. La máxima diversidad se produce para valores intermedios. Un ejemplo se produce en las especies de la comunidad intermareal: el bígaro (Littorina littorina) es una especie clave de dieta herbívora. Su presa favorita es un alga verde y, cuando el bígaro no está presente, dicho alga desplaza a otras especies de algas por exclusión competitiva. Por otro lado, cuando la población de bígaros es muy grande, se come todas las algas verdes y solo se encuentra un alga roja: Chondrus crispus, por lo que la diversidad también es muy baja. Con densidades intermedias de Bígaro se produce la máxima coexistencia de especies de algas. Aún así, se encuentran muchas charcas totalmente dominadas por el alga verde. ¿Por qué no hay bígaros en ellas? Hay un cangrejo que encuentra cobijo en las algas verdes y se alimenta de bígaros. Son embargo, en las charcas en las que solo está el alga roja el cangrejo no puede refugiarse de las gaviotas y por eso el bígaro se expande.