Comunidades ecológicas controladas por el fundador

Las comunidades controladas por el fundador tienen las siguientes propiedades:

1. Todas las especies de la comunidad tienen la misma capacidad para controlar nuevos espacios.

2. Todas las especies son competitivamente equivalentes.

3. Las especies no presentan nichos claramente diferenciados entre sí, es decir, todas las especies explotan más o menos los mismos recursos y de la misma forma.

4. Las especies conservan el espacio frente a otras especies potencialmente competidoras durante el resto del ciclo vital.

5. El número de nuevos reclutas que invaden y ocupan los espacios libres no debe ser considerablemente mayor para aquellas especies que producen más descendientes, ya que de otro modo las especies más productivas podrían llegar a monopolizar el espacio.

Si se dan estas cinco proposiciones, las comunidades se caracterizarían por tener elevados niveles de diversidad.

Cuando en un ecosistema quedan espacios libres, hay especies que llegan primero y ocupan el espacio durante todo el ciclo. Se asume que la probabilidad de ocupar un nuevo espacio es independiente de la especie que lo ocupara previamente. Por eso este modelo tiene un carácter aleatorio y de llama “hipótesis de la lotería competitiva”. Esta hipótesis se propuso para explicar la descomunal diversidad de peces de los arrecifes de coral. En la gran barrera de coral, en tres metros pueden coexistir hasta 50 especies de peces. La teoría de la diferenciación y complementariedad de nichos explica una fracción muy pequeña de esta diversidad. En principio, los peces tropicales compiten por los recursos ya que explotan más o menos los mismos y de la misma forma. En estas comunidades el recurso limitante es el espacio: cuando un pez muere, su espacio es ocupado rápidamente por otro pez, y la identidad de esta especie es completamente independiente de la especie que estuviera antes.

En experimentos de replicación artificial de arrecifes bajo las mismas condiciones se encontraba que la diversidad de especies era diferente, mientras que con la teoría convencional de la competencia debería ser parecida. La única forma de explicar este efecto es con la hipótesis de la lotería competitiva: si las especies son competitivamente equivalentes y capaces de colonizar los mismos espacios, el efecto observado se puede explicar porque la primera especie que llega ocuparía el espacio hasta completar su ciclo, ya que nadie puede desplazarla. Y como todas tienen la misma capacidad dispersiva, puede llegar cualquier especie. Por eso se habla de comunidades controladas por el fundador.

¿Por qué tienen todas la misma capacidad dispersiva? Las especies de peces tropicales tienen altas tasas reproductivas. Sus larvas forman parte del plancton y se ven dispersadas gracias a las corrientes oceánicas. La colonización se produce por el reclutamiento de la larva a un nuevo espacio que queda libre tras la muerte de un individuo. Al llegar desde el plancton, todas tienen la misma capacidad dispersiva.