Qué es el alzhéimer
Con el aumento de la esperanza de vida gracias a los avances médicos, sanitarios y científicos en general, la humanidad se ha encontrado en un punto en el que el cuerpo es capaz de vivir muchos años, pero algunas partes son más sensibles al paso del tiempo. Sin duda, una de las mayores preocupaciones en este aspecto es que la gente viva una tercera edad larga, pero también funcional. Uno de los aspectos que más preocupan es la demencia senil. Dentro de las demencias la forma de esta patología más común es el Alzhéimer. Esta enfermedad si bien es más común en personas de edad avanzada (mayores de 65 años) puede darse en adultos de hasta 40 años. Su esperanza de vida ronda los 10 años, teniendo en cuenta que muchas veces el diagnóstico llega tarde, confundiéndose con otras demencias.
A principios del XX, el médico psiquiatra E. Kraepelin fue el primero en describir la enfermedad como un proceso senil diferente a los demás, mientras que su compañero de laboratorio A. Alzheimer fue quien encontró la base neurológica y su compañero insistió en llamar a la enfermedad con su nombre.
El alzhéimer, que podemos encontrar nombrada como enfermedad de Alzheimer (EA), o demencia senil de tipo Alzheimer (DSTA), es una enfermedad neurodegenerativa ocasionada por la muerte de las neuronas. Desgraciadamente la falta de conocimiento de cómo cursa exactamente la enfermedad, cuáles son sus causas iniciales, o qué procesos la agravan hace que diagnosticarla y tratarla sea cuando menos complicado. El alzhéimer es por lo tanto terminal e incurable, con una vida máxima de 14 años.
Como todas las demencias, el alzhéimer se caracteriza por la pérdida de memoria. En este caso la enfermedad hacer imposible la adquisición de recuerdos a corto plazo, ¿dónde he dejado las llaves?, ¿dónde estoy? o ¿he comido? Aunque la primera pregunta se la haga mucha gente a diario no todo el mundo tiene alzhéimer, sino que son situaciones normales relacionadas con la vejez o el estrés. Ante la duda hay que ir al médico para realizar un diagnóstico que se basa en pruebas cognitivas (pruebas de memoria, pero también de lenguaje, la habilidad motora o praxis y la expresión oral). En internet hay una gran cantidad de pruebas o preguntas, más o menos sencillas con las que se puede, de forma disimulada realizar un pequeño análisis a alguien que se cree que puede tener demencia. Sin embargo, el diagnóstico final siempre tiene que darlo un médico, que a parte del test oral puede pedir otras pruebas como imágenes del cerebro.
Como hemos dicho, el alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa de causa desconocida. Sin embargo, se conoce muy bien como le cerebro va degenerando, perdiendo materia gris. Al principio se pierde la memoria, pero luego cambia el humor, volviéndose agresivo e irritable. Finalmente la pérdida de las funciones biológicas lleva a la muerte del paciente.
Entre las causas no genéticas se ha nombrado a un origen priónico, aunque sin pruebas concluyentes. El causante de la muerte neuronal es el mal doblamiento de proteínas en las neuronas. Las proteínas tau y beta-amiloides, del citoesqueleto de la célula, y se relacionan con el transporte de sustancias, al plegarse mal forman agregados o placas, que interfieren en el funcionamiento normal de la célula dando pie a su muerte. Lee más sobre las proteínas tau en su propio artículo aquí y sobre las placas amiloides aquí.