Los extraordinarios fósiles de invertebrados de Burgess Share

La mayoría de la información que tenemos sobre la vida antes de que el ser humano estuviera en la tierra nos viene a través de los fósiles. La datación de los huesos convertidos en roca nos permite afirmar cuanto hace que vivieron ciertos animales hoy extintos. Además, muchos de ellos no existen y cómo vivían lo extrapolamos por comparación con animales vivos. Sin embargo, la cantera de Esquisto de Burgess o en inglés “Burgess Share” en Canadá mostró una gran cantidad de fósiles con estructuras anatómicas tan extrañas y diferentes a cualquiera que viéramos hoy en día que nos ha resultado imposible establecer muy bien qué eran, en cuanto a sus parientes evolutivos o cómo vivían.

Este yacimiento contiene invertebrados de hace unos 505 millones de años (el Cámbrico Medio). Además, gracias a sus características geológicas la arcilla del lugar enterró y conservó estos animales que en condiciones normales no se hubieran fosilizado. La ausencia de partes duras, como un esqueleto, hace que muchos animales no puedan fosilizarse en condiciones normales. Es una suerte que esto ocurriera, puesto que es una de las pocas muestras de la vida en aquellos momentos. Hace 500 millones de años todavía no habían aparecido los vertebrados y la vida marina era muy rica y variada. El yacimiento cuenta con cerca de 40 especies apenas descritas en otras partes y muchas de ellas únicas en el mundo no pudiendo asignarse a ningún Filo conocido. Esto es un hecho de gran relevancia puesto que es el yacimiento más rico de la época que muestra la gran diversidad de aquellos momentos y la gran cantidad de opciones evolutivas que tomó la vida que han sido eliminadas con el tiempo. Entre los grupos desconocidos encontramos: Amiskwia, Wiwaxia o Dinomischus. Otras especies por otra parte fue aquí donde se encontraron los primeros especímenes enteros, pudiendo determinar fósiles fraccionados de otros yacimientos. Por lo que plantea la hipótesis de que estos animales que estaban aquí podrían compartir hábitat con los otros de los que no se tenía ningún conocimiento. Y si esto era así ¿porqué no se han encontrado en otra parte?

Entre los fósiles hallados se han encontrado miembros de los siguientes taxones: esponjas, artrópodos, onicóforos, priapúlidos, moluscos y algunos cordados primitivos. De estas especies asignadas a grupos conocidos había especies que ya estaban descritas y otras especies nuevas. Además se encontraron gran número de trilobites, de hasta 5 géneros diferentes. Los trilobites han sido los grandes colonizadores de la época y no es raro encontrarlos en gran numero. Uno de los trilobites encontrado (del grupo Naraoia) han sido encontrado aquí, en España y China, indicando que estaban ampliamente extendidos por todo el mundo. También se han asignado algunos ejemplares a dinocáridos y vetulicolia. Estos últimos son un filo completamente extinto que se ha encontrado en Burgess Share y en Chengjiang en China, estos seres primitivos desaparecidos de la faz de la tierra no han tenido continuación evolutiva hasta nuestros días a pesar de ser tan distintos de todas las formas de vida que conocemos como para formar su propio filo evolutivo.